Три дня шел дождь. Дороги в России всегда оставляли желать лучшего, а в то июльское лето старый лесной тракт, по которому пробиралась карета, представлял из себя совершеннейшую трясину. Карета была большая, четырехместная, сделанная с учетом всех требований удобства и моды, но глядя, как переваливается она с боку на бок, скрипит колесами, дрожит, преодолевая выбоины и ухабы, можно было только пожалеть сидящих в ней. От мокрых лошадиных спин валил пар. Кучер давно перестал щелкать кнутом и понукать лошадей, а сидел, втянув голову в плечи, и только молился, чтобы карета не завязла в грязи и не перевернулась.
      Но Николай Угодник, защитник всех путешествующих, видно, не внял молитве. Лошади встали. Каждая их попытка вытащить карету на ровное место приводила к тому, что она подавалась вперед, готовая вот-вот преодолеть бугор, но в последний момент откатывалась на дно ямы, угрожающе кренясь набок.
      - О, эти русские дороги! Эти русские кучера! Эти русские лошади! раздалось из кареты.
      - Загрязли, ваше сиятельство, как есть загрязли. Хворост под колеса надо положить, а то их так и засасывает. Я сейчас, мигом, -крикнул кучер, прыгая в жидкую грязь.
      Он быстро миновал заросшую кустарником лужайку и скрылся в лесу, но очень скоро вернулся назад без хвороста и сильно испуганный.
      - Там лежит кто-то, - крикнул он, стуча в дверцу кареты.
      - Ну и пусть лежит, - ответил женский голос.
      - Похоже, не живой.
      - Труп, что ли?
      - Женщина они... Может, и труп.
      - Если живая - проснется, встанет и пойдет. А мертвой мы уже ничем не сможем помочь. Набирай хворосту, Григорий. Мочи нет!
      - О, это русское бессердечие! - воскликнул мужчина, распахнул дверцу кареты и ловко выпрыгнул на обочину дороги, поросшую цикорием и желтой льнянкой.
      - Там, ваше сиятельство, на опушке, под елкой, - торопливо сказал кучер и с готовностью побежал вперед, показывая дорогу.
      Женщина лежала на боку, уткнувшись лицом в мох. Раскинувшиеся шатром еловые ветви не пропускали дождя, и оттого, что она лежала на сухом, видимо, заранее выбранном месте и была аккуратно прикрыта плащом, можно было предположить, что она просто спит. Безмятежную картину портила босая, синюшного цвета нога, торчащая из оборок юбки. Другая нога была обута в щегольский туфель с красным каблуком. Эти разные ноги вызывали в памяти мертвецкую.
      - Может, пьяная? - с надеждой прошептал кучер.
      - Григорий, послушай. Regarde ce qu'elle a*. - Мужчина выразительно вращал кистью руки, безуспешно пытаясь подыскать нужное слово.
      - Перевернуть ее, что ли?
      - Да, да... Перевернуть!
      Как только кучер дотронулся до плеча лежащей, она встрепенулась, попыталась встать, но застонала и села, с ужасом глядя на мужчин. Это была молодая девушка, смертельно утомленная, а, может быть, и больная.
      - Кто вы такие? Что вам от меня нужно? Оставьте меня... - Голос у нее был низкий, простуженный.
      - Мы хотим помочь вам, дитя мое, - сказал тот, кого называли сиятельством. По-русски он говорил не чисто, с трудом подбирая слова, но именно это, казалось, успокоило девушку.
      - Я повредила ногу и заблудилась.
      - Здесь же дорога рядом. Там наша карета. Пойдемте. Григорий, помоги!
      - Зачем карета? - опять разволновалась девушка. - Не надо кареты. Я с богомолья иду.
      Но мужчины уже подняли ее, и, поддерживаемая с двух сторон, она заковыляла к карете.
      - Эта бедняжка заблудилась. Она идет с богомолья, - сказал мужчина сидящей в карете даме. - Мы ее подвезем.
      Девушка с трудом преодолела подножку, стараясь ни на кого не смотреть, опустилась на сиденье и замерла, прислушиваясь к возне, производимой снаружи кучером. Григорий ругался, подсовывал хворост под колеса, кряхтел, понукал лошадей. Наконец карета вылезла из ямы и опять пошла качаться по колдобинам и выбоинам, как шхуна на большой волне.
      Девушка понемногу освоилась и начала робко приводить себя в порядок: пригладила волосы, закрыла голову капюшоном плаща, поправила складки юбки. Если бы неожиданные попутчики могли угадать мысли юной богомолки, они показались бы им более чем странными.
      * Посмотри, что с ней (фр. ).
      "Вот угораздило... Кто эти люди? На шпионов Тайной канцелярии они, пожалуй, не похожи. Не заметили ли они шпагу? А может быть, встреча и к лучшему? Отвезут на постоялый двор. Там решат, что я с ними, и внимания на меня не обратят. В тепле хоть посплю, а там видно будет... "
      Так думала молодая девица, в обличье которой скрывался рьяно разыскиваемый друзьями Алексей Корсак.
      Белов был прав - Алеша сбежал из Москвы. Прыгая из окна, он подвернул ногу и, на первых порах не чувствуя боли, помчался на Старую площадь. То, что Белов не пришел к месту встречи, укрепило самые худшие его подозрения. Он и мысли не допускал, что надо бы попытаться найти Александра или обратиться за помощью к Никите. В каждой подворотне ему мерещилась засада. Кроме того, как ни бредовы и бессмысленны были обвинения - участие в заговоре, Алексей почувствовал себя изгоем, чем-то вроде прокаженного. Инстинктивная боязнь навлечь подозрение на друзей была столь сильна, что он даже обрадовался отсутствию Александра.
      На рассвете со Старой площади тронулся крестьянский обоз, с ним Алексей выбрался из Москвы. Его довезли до большого села на реке Истре, накормили, дали хлеба на дорогу, а дальше, держа путь на северо-запад, он побрел сам.
      В карете было тепло, монотонная качка убаюкивала и вызывала легкую дурноту. Борясь со сном и придерживая ерзающий на голове мокрый парик, Алексей принялся украдкой рассматривать своих спутников.
      Их было трое. Алешин спаситель был носат, молод и важен. Лиловый камзол по обычаю моды торчал по бокам колоколом, жесткое жабо из черных кружев подпирало острый, спесиво выпяченный подбородок. Скучное и брезгливое выражение лица его никак не вязалось с тем мнением, которое успел составить о нем Алексей.
      В кокетливо одетой, хорошенькой и словно испуганной девице по неуловимым признакам угадывалась камеристка. Она держала на коленях дорожный баул и неотрывно смотрела на даму, готовая по любому знаку, слову, взмаху ресниц исполнить какие-то ей одной известные обязанности.
      А дама! Творец, как получилось у тебя такое чудо? Она сидела совсем близко, протяни руку и коснешься лица, а казалось, что их разделяла огромная зала, полная света и музыки, и она, красавица, только присела на миг отдохнуть после мазурки или менуэта, закрыла глаза, а все в ней еще летит, танцует, и локон на шее шевелится, как живой.
      Алексея жаркой волной опалил стыд. Он вдруг представил себя со стороны, мокрого, растерзанного, с распухшей босой ногой. Жалкий, выпавший из гнезда вороненок! И еще эти нелепые театральные тряпки! И тут он почувствовал, что красавица его видит. Улыбка, вернее, полуулыбка - никому, всему свету или себе одной, не изменилась ни одним своим движением, полузакрытые глаза словно медлили открыться. И вдруг распахнулись оба, с любопытством уставившись на Алексея.
      Под этими зелеными, как ночные светляки, глазами Алексей бес- покойно заерзал на сиденье, и шпага, старательно укрытая юбкой, неожиданно сдвинулась и оттопырила подол. Он быстро поправил шпагу, но лучше бы он этого не делал - жест был столь явно мужской, что красавица даже удовлетворенно кивнула головой, видя подтверждение своей догадки. Она все поняла.
      "Она все поняла, - пронеслось в голове у Алексея. - Сейчас спросит почему я ряженый? Сейчас спросит... Боже мой, что отвечать? " Неожиданно для себя он чихнул, тут же закрыл рот ладонью и с испуганно вытаращенными глазами стал ждать приговора.
      Но красавица молчала и всем своим видом выказывала насмешку и удивление. "Не хочешь ко мне в пажи, богомолка? "- дразнили ее глаза, губы вздрагивали, вот-вот расхохочется.
      Алексей забился в угол кареты, закрыл лицо капюшоном и, зевнув через силу, сделал вид, что засыпает. Когда, совладав с собой, он слегка размежил веки и взглянул на красавицу, она его уже не видела.
      - Сережа, скоро ли мы приедем, наконец? - раздался ее голос. "Мне до твоих тайн нет никакого дела, - послышалось Алексею в капризных интонациях. - Что может быть интересного в ряженом мальчишке, подобранном в дороге? У меня своих забот достаточно".
      На лице у дамы появилось то же брезгливое выражение, что и у " лилового, надменного господина. Камеристка поспешно распахнула баул и извлекла флакон с нюхательной солью. Мужчина склонился к даме и зашептал по-французски, касаясь губами ее волос. До Алексея донеслось повторенное несколько раз слово "couvent"*.
      * Couvent - монастырь (фр. ).
      И действительно, свой путь они кончили у стен большого монастыря. Было совсем темно. Вельможные попутчики, к счастью, забыли про Алексея. Молчаливая монашка отвела его в комнату, убогую и ^ тесную - не то монастырская гостиница для бедных, не то пустующая келья. Деньги вперед, топчан в углу со свежей соломой да глиняная плошка с плавающим огоньком.

У Софьи дрожали руки, и она никак не могла повернуть ключ в замке. Видно, этой дверью пользовались редко, и замок заржавел.
      - Дай я, - сказал Алексей.
      - Скорее, скорее... - торопила девушка.
      - Куда ключ деть? - спросил Алексей, когда дверь наконец раскрылась.
      - Брось в крапиву.
      - Я снаружи запру. А то поймут, что мы через эту дверь ушли.
      - Они и так поймут. Бежим!
      - Ты иди. Я тебя догоню.
      Говорить это было излишне, потому что Софья уже бежала прочь от монастырских стен. Алеша бросился ее догонять, но нога отозвалась резкой болью. Скоро он потерял ее из виду за стогами сена.
      - Беги, беги... В Новгороде встретимся, - проворчал Алексей и перешел на шаг.
      Дойдя до опушки леса, он остановился и осмотрелся кругом, уверенный, что где-то рядом, спрятавшись в кустах, ждет его Софья.
      - Эй, где ты? - крикнул он громко. Никто не отозвался. "Может, она за стогом прячется? "
      Он оглянулся назад и замер с улыбкой, поэтическая душа его дрогнула. Монастырь стоял на взгорке. Словно поле всколыхнулось волной, и на самом гребне этой волны возникли, как видение, белые стены, по-женски округлые башенки, крытые медью и гонтом луковки церквей, и кружевные прапорцы на трубах, и звонница у Святых ворот с похожими на сережки колоколами, подвешенными к узорчатой перекладине. Солнце встало, и стены монастыря нежно зарозовели, казалось, они излучали тепло, а в карнизах, уступах, оконных проемах, щелевидных бойницах залегли лиловые тени, сохранившие остаток дремотной ночной сырости, и изразцовые плитки на барабане собора влажно блестели, словно листья, обильно смоченные росой.
      "Куда же я бегу от такой красоты и тишины? - подумал Алексей. - Что надежнее защитит меня от Тайной канцелярии, чем эти стены? "
      Он вспомнил проповеди отца Иллариона, и память услужливо нарисовала перед ним скорбный образ гречанки Анастасии, что семнадцать лет скрывалась под мужской рясой и даже стала настоятелем тихой обители. Только смерть Анастасии позволила монастырской братии угадать ее пол. А если его, Алексея Корсака, сама судьба обрядила в женские одежды, то почему бы и ему по примеру святой Анастасии не принять постриг и не исчезнуть среди робких монахинь. Уж здесь-то Котов его не найдет. "А как же я бриться буду? подумал он вдруг озабоченно. - Ведь вырастет когда-нибудь и у меня борода".
      - Долго мне тебя ждать? - раздалось над ухом.
      - А? Вернулась с полдороги? - отозвался Алеша. - Ты что несешься, как угорелая? Не в салки играем!
      - Мы на этом поле, как на ладони. Со стен далеко видно.
      - Кому видно? Все спят.
      - В монастыре всегда кто-нибудь не спит.
      - Ну и что? Не будут же они нас из мортир обстреливать. Я не могу бежать, у меня нога болит.
      Софья молча вытащила из узелка большие, растоптанные башмаки.
      - Сядь, - бросила она хмуро.
      Девушка внимательно осмотрела Алешину ногу и стала массировать ее, время от времени поливая маслянистой жидкостью из пузырька. Вначале она легко касалась ноги, словно гладила, но потом движения ее стали резкими и пальцы стали давить с такой силой, словно хотели отстирать эту ногу от синяков и царапин, выжать ее и выгладить катком.
      - Осторожнее, - взмолился Алексей.
      Но Софья до тех пор терзала его, пока нога не согрелась, а боль не стала легкой и даже приятной. Тогда она туго перебинтовала щиколотку льняным бинтом и ловко обула башмак.
      - Спасибо, - сказал Алеша, блаженно улыбаясь. Софья, не обращая внимания на его благодарность, завязала свой узелок, встала и спросила сурово:
      - Куда идти-то, знаешь? В какую сторону?
      - Главное, дружок, взять правильный пелинг, - сказал Алеша, надевая другой башмак, - а там... были бы звезды.
      - Чего?
      "Ох ты, господи, что я болтаю? "
      - Солнце должно в спину светить, -смущенно пробормотал Алеша. - Так и пойдем впосолонь. Потом спросим. Пойдем, что попусту разговаривать.
      Софья шла легко, быстро, не оглядываясь на хромавшего сзади Алешу, словно и не было его совсем, только коса плясала по худым лопаткам в такт резво ступающим ногам.
      Утро было нарядное, ясное. Видно, еще вечером вылился весь дождь, теплый ночной ветер прогнал тучи, и лес заиграл звуками, запарил, просушивая каждую ветку, каждый кустик свой. Хорошо шагать при такой погоде, радоваться чистому воздуху и неожиданной попутчице.
      "Строгая девица, - думал Алеша. - Все угрюмится, строжится, да и такая хороша! Нога-то почти не болит - вылечила". Он представил себе другую, ту, драгоценную, что насмехалась над ним вчера в карете. Вот если б она шла рядом! Да разве позволил бы он дотронуться ножкам ее до этой мокрой тропинки? Чистым, отбеленным полотном надо выстилать перед ней дорогу, падать распластанному в дорожные ямы, чтобы шла по нему, как по живому мосту. А устанет, нести на руках, задыхаясь от восторга. "Но, поди, и тяжела она, красота-то! Одних юбок да кружев на полпуда, не меньше. Ее и уронить недолго. А уронишь - крику будет... Пусть уж лучше она в карете едет, а я с этой пойду, хмурой, что бежит вперед и ничего не просит".
      В полдень они вышли к небольшой речке. Скрытый ивами невдалеке шумел скрипом телег и голосами Петербургский тракт.
      - Привал, - сказал Алеша. - Садись. Отдыхать будем. Жарко.
      Шустрая стая мальков блеснула серебряными полосками и скрылась, испугавшись собственной тени. Ветер шумел лозой, сыпал песок, раскачивал камыш и бело-розовые цветы болотного сусака, растущего у берега.
      Алексей снял с головы косынку, привычным жестом хотел поправить парик и похолодел - вместо липких искусственных буклей рука его нащупала собственные волосы. Забыл! Парик остался висеть на гвозде под иконой.
      Он мучительно покраснел и, отвернувшись от Софьи, быстро спрятал рассыпающиеся волосы под косынку. Но девушка не заметила его смущения. Она сидела, съежившись, уткнув подбородок в колени. Эта поза, зелено-коричневое платье, такого же тусклого цвета платок, скрывающий, подобно монашеской наметке, шею и плечи, делали ее фигуру неприметной, похожей на болотную кочку.
      Алексей вытащил из кармана кусок хлеба и разломил его пополам.
      - Возьми мой узелок, - сказала девушка, покосившись на протянутый кусок хлеба. - Там лепешки медовые. Их наша келарка матушка Евгения печет.
      В узелке были не только лепешки, но и копченая грудинка, огурцы, мягкий пористый хлеб и молоко в глиняной фляге.
      Огурец свеже хрустнул на зубах, и Алексей вдруг подумал - как это замечательно - ощущать голод и иметь столько великолепной еды, чтобы утолить его. Он расправил плечи и почувствовал, что у него крепкое тело и сильные руки, пошевелил забинтованной ногой - не болит, можно спокойно идти дальше. А когда он попробовал медовую лепешку и запил ее молоком, все его беды - и Котов, и брошенная навигацкая школа, и угроза ареста отодвинулись, стали маленькими, словно он смотрел на них в перевернутую подзорную трубу.
      Он пойдет в Кронштадт и поступит на корабль простым матросом. Когда-то так начинал карьеру его отец. Правда, на том корабле сам государь Петр ставил паруса! Сейчас не те времена. Но он будет прилежен, понятлив, знания, приобретенные в школе, помогут ему повыситься в чине. С корабля он напишет Никите, и тот скажет: "Молодец! А я боялся, что ты сгинешь в пути". А Белова он встретит на балу где-нибудь в петергофском дворце. Они обнимутся, и Саша скажет: "Ба! Да ты уже капитан! ", а он ответит: "Помнишь навигацкую школу? Ты предупредил меня в театре, а потому спас жизнь". И Белов засмеется: "Пустое, друг! "
      "Что же я один ем? " - Алексей оглянулся на Софью.
      - Садись поближе, поешь.
      - Нет.
      Они встретились глазами, и Алеша, не выдержав надрывного взгляда, отвернулся. "Вольному воля. Голодай". - Он спрятал остатки еды в узелок, затем ополоснул холодной водой лицо и шею, вытерся подолом и лег на спину, весьма довольный жизнью.
      Софья запела вдруг тихо, не разжимая губ. После каждой музыкальной фразы, тоскливой, брошенной, недоговоренной, она замолкала, как бы ожидая ответа, и опять повторяла тот же напев. Пальцы ее проворно плели косу, словно подыгрывали, перебирая клавиши флейты.
      - К кому в Новгород идешь? - не выдержал Алеша.
      - К тетке. -И Софья опять повторила свой музыкальный вопрос. - Но ты, Аннушка, лучше меня ни о чем не спрашивай. Вставай. Пошли. Сама говорила - путь далек.
      - Если спросят, скажем, что мы сестры. Поняла?
      - Какие же мы сестры? Я тебя первый раз в жизни вижу.
      - Если спрашивать будут... -сказал Алексей неожиданно для себя извиняющимся тоном.
      - Кто будет спрашивать?
      - Мало ли кто... Люди.
      - Что хочешь, то и говори. Я никому ничего говорить не буду.

Начало августа было жарким. Днем сухой воздух так нагревался, что, казалось, не солнце жжет спину через одежду, колышет марево над полями, а сама земля, как огромная печь, источает клокочущее в ее недрах тепло, и вот-вот прорвется где-то нарывом вулкан, и раскаленная магма зальет пыльные дороги и леса, потускневшие от жары.
      Алеша боялся, что истомленная зноем Софья разденется и полезет в воду да еще его позовет купаться. Но опасения его были напрасны. Софья даже умывалась в одиночестве. Спрячется за куст, опустит ноги в воду, плещется, расчесывает волосы и поет.
      На постоялых дворах и в деревнях они покупали еду. Бабы жалели молоденьких странниц, часто кормили задаром, расспрашивали.
      Они сестры. Мать в Твери. У них свой двухэтажный дом. Дальше шло подробное описание хором, которые снимал Никита. Отец погиб на турецкой войне. Они идут по святым местам и бога славят.
      Софья простодушно приняла эту легенду за истинную судьбу Аннушки.
      - Где могила отца? Знаешь? - спросила она у Алеши.
      - У него нет могилы. Он был моряк. Балтийское море его могила.
      - Так он со шведами воевал?? Зачем же ты говорила людям про турецкую войну?
      Алексей и сам не знал, почему решил схоронить отца на южной границе. Боясь проговориться о главном, он инстинктивно выбирал в своем рассказе места подальше от истинных событий.
      - Говорила бы все, как есть, - не унималась Софья.
      - Так прямо все и говорить? - Алешу злила наивность монастырской белицы. - А про себя сама расскажешь?
      - Ты, значит, тоже беглая?
      Он промолчал. Больше Софья ничего не спросила. Не сговариваясь, они стали заходить в деревни все реже и реже. Ночевали на еловом лапнике, срубленном Алешиной шпагой, или в стогах сена. Спала Софья чутко. Свернется, как часовая пружина, уткнет подбородок в стиснутые кулачки и замрет, а чуть шорох - поднимает голову, всматривается в ночную мглу.
      Разговаривали они мало. Алеша ничем не занимал мыслей девушки. Будь она повнимательнее, заметила бы, как вытянулась и похудела фигура мнимой Аннушки. Алеше надоело возиться с толщинками и искать правильное положение подставным грудям. Пышный бюст он оставил под елкой, а стегаными боками пользовался как подушкой. Косынку с головы он не снимал даже на ночь.
      Много верст осталось за спиной. Нога у Алеши совсем не болела, страхи мнимые и реальные потеряли первоначальную остроту, и даже приятным можно было бы назвать их путешествие, если бы не вспыльчивый, своенравный характер Софьи. Но в ее высокомерии было что-то жалкое, в заносчивости угадывались внутреннее неблагополучие и разлад, и Алеша прощал ей злые слова, как прощают их хворому ребенку.
      Но чем покладистее и заботливее он был, тем больше ярилась Софья. Иногда и Алеша выходил из себя - нельзя же все время молчать! - и тогда они кричали и ругались на весь лес, однажды даже подрались.
      Случилось это на третий день пути. Утром Алеша собрал хворосту, развел костер, вскипятил в котелке воды. Все хозяйственные заботы сами собой легли на его плечи. Софья и не пыталась ему помогать.
      Он бросил в котелок ячневой крупы, покрошил лука.
      - Вставай, - позвал он Софью. - Что хмурая с утра?
      - А тебе какое дело? - отозвалась Софья, она лежала закутавшись в Алешин плащ и неотрывно смотрела в небо. - Язык у тебя, Аннушка, клеем смазан. Все выспрашиваешь меня, а о себе ни слова. Скажи, за что тебе волосы остригли?
      - Я их сама на парик продала, - быстро ответил Алеша и нахмурился, пытаясь предотвратить последующие вопросы.
      - На парик... - иронически прищурилась девушка. - А то я не знаю, за что косы стригут. А шпага у тебя откуда? Иль украла?
      - Стыдись! Это память об отце.
      - Отцы на память дочерям ладанки дарят да крестики. Что-то не слыхала я, чтоб шпаги дарили.
      - Это у кого какой отец, - сказал Алеша добродушно. - Мой был честный воин. А кто твой отец?
      Алексей не хотел ссориться, но чувствовал, что Софья не успокоится, пока не доведет его до бешенства.
      - Только посмей еще слово сказать о моем отце! - звонко крикнула девушка. - Таскай свою шпагу, богомолка, мне не жалко. Но не смей мне в душу лезть! Я людям не верю. Они подлые! И не играй со мной в доброту. Взяла с собой, облагодетельствовала, так я тебе за это денег дам.
      - Да пропади ты пропадом, колючка репейная, со своими тайнами! Они мне не нужны. И сама ты мне не нужна, и отец твой, и тетка постылая! - заорал Алеша.
      - Не сметь тетку ругать!
      Софья вскочила и бросилась на Алексея. Он сидел на корточках и от внезапного удара упал навзничь, ударившись головой об острый пенек. Котелок перевернулся, каша вылилась на горячие угли.
      - У-у, блаженная! - взвыл Алеша от боли. - Кашу загубила!
      В грудь его, как в барабан, стучали Софьины кулаки. Правый кулак он схватил быстро, а левый не давался, увертывался, коса била по лицу, как плетка. Наконец он поймал и левый кулак, повалил девушку на землю и придавил своим телом. Она попыталась ужом вылезти из-под Алексея, но тот держал ее крепко. Потеряв надежду освободиться, она напряглась из последних сил и укусила Алешу за руку. Зубы только царапнули запястье, а вся сила челюстей досталась рукаву.
      - Ты еще кусаться! - Алексей тряхнул ее со злостью. Хорошо хоть руку не прокусила. Врезать бы ей по уху. Маленькая ведьма!
      Софья брезгливо выплюнула лоскут и опять отрешенно уставилась в небо. Губы у нее пухлые, совсем детские. Кожа на носу обгорела. На лбу ссадина. Неужели это он ее оцарапал? Нет, ранка уже подсохла. Вчера, когда от собак через плетень лезли, она, кажется, упала.
      - Что ты кидаешься на меня, а? - спросил Алексей тихо. - Кто тебя обидел? Люди всякие есть, и плохие и хорошие. Мать-то жива? Где твои родители?
      Девушка молчала, и Алексей разжал руки.
      А вечером, когда лягушки надрывались в болоте, провожая красный закат, и мириады комаров роились над низким тростником, Софья, уткнувшись в Алешин подол и давясь слезами, причитала:
      - Прости, Аннушка, прости...
      - Успокойся, все будет хорошо. Комар! - Он легко щелкнул девушку по носу. - Тетка твоя...
      - Не говори про тетку. Я одна на всем свете. Пелагея Дмитриевна видела меня лишь в колыбели, может и не признать. Ты одна у меня на свете, Аннушка. Была еще мать Леонидия, но о ней вспоминать нельзя...
      - Ну и пусть ее. Что дрожишь? - Он подбросил в костер еловых веток, и дым сразу полез во все стороны. Алеша поАерхнулся, закашлялся. - Ну и место мы выбрали для ночлега! Гниль, болота... Но это ничего... - Он гладил Софью по голове и приговаривал тихо, мечтательно. - Скоро мы по таким местам пойдем! Там сухие леса и сосны высоки, как мачты на корабле. Ты видела когда-нибудь корабль?
      - Нет.
      - По утрам вокруг сосен клубится туман, не такой, как этот дым, а легкий, пахучий. В этом тумане виден каждый солнечный луч, и кора сосен розовеет, как твои щеки.
      - У меня розовые щеки?
      - Когда не злишься.
      - Рассказывай... - шептала Софья.
      - Там белый мох. Нога в нем тонет, как в пене. Тепло нам будет спать на таком мху. Он весь прогрет солнцем. Там папоротник и дикий лиловый вереск.
      - Говори...
      - Там синие озера, а берега покрыты сочной травой, и она стелется под ветром, шумит. А в траве запутались ветки ежевики, колючие, как твой нрав. Сейчас. ежевика собрала в гроздья красные ягоды. Я накормлю тебя ими, когда они почернеют.
      Они так и уснули сидя, кашляя от дыма и вздрагивая от внезапных, как укол шпагой, укусов комаров.
      С этого дня отношения их изменились. Они по-прежнему мало говорили друг с другом, но не только перестали ссориться, но потянулись друг к другу, ища понимания и сочувствия.
      На шестой день пути Алексей и Софья вышли к извилистой, полноводной реке. Возившийся с сетью старик сказал, что река эта - Мета, что перевезти их на другой берег он, конечно, может, отчего не перевезти, но вечер уже и гроза начинается, а потому "идите-ка вы, голубоньки, в деревню да попроситесь на ночлег".
      Видно, и впрямь собиралась гроза. Ветер посвежел, поземкой мел по дороге пыль, трепал ветки прибрежной ивы и сыпал в темную воду листья.
      У околицы Алешу и Софью догнала молодая чернобровая баба в сарафане из крашенины и красном повойнике. На затейливо расписанном коромысле она несла деревянные бадейки, полные воды.
      - Силины? Зачем они вам? Дедушка послал? Пойдемте... Дверь в избу была отворена, в сенцах бродили куры, долбили клювами земляной пол.
      Алеша шагнул в избу и замер удивленно. Снаружи силинская изба ничем не могла привлечь внимание: сруб в две клети, узкие, затянутые рыбьим пузырем окна, крыша в замахренной дранке с невысокой трубой. Алеша еще подумал хорошо, что изба не черная, сажи на стенах не будет. Какая там сажа, внутри вся изба пестрела, цвела красками. И огромная печь, и лавки вдоль стен, и посуда, туески да короба, - все было разрисовано цветами, рыбами, птицами. Больше всего было лошадей, нарисованных неумело, но так резво и весело, что душа радовалась.
      - Ой! Кто ж это все у вас так разукрасил? - восторженно спросила Софья, и Алеша оглянулся на нее с удивлением, таким вдруг теплым и ласковым стал ее голос.
      - Это золовка моя, - чернобровая баба кивнула на сидящую за прялкой девочку лет четырнадцати. - Даренка, что дверь настежь?
      - Только мне дела - за дверьми следить, - звонко отозвалась девочка. - Мое дело прясть, сами велели!
      - Да языком молотить целый день, да стены пачкать, - ворчливо заметила темная, сухая старуха, месившая на залавке квашню.
      - Мамаш, я странниц привела, покорми...
      - Где ты их находишь, странниц этих, - продолжила старуха разговор сама с собой. - Человеку для работы руки господь дал, а не ноги. - И словно в подтверждение своих слов еще яростнее принялась тискать тесто.
      - Людей постыдились бы говорить такое! - встряла девочка, стремительно оттолкнула от себя прялку и начала ловко перематывать пряжу с веретена на моток, выкрикивая с каждым поворотом мотовила. - Допряду кудель проклятую, и сама уйду странствовать - на Валдай ко Святой Параскеве. Я жизни праведной хочу, постной, а не вашу кудель прясть!
      - Да огрей ты ее, Фекла, по сдобным местам! - прокричала старуха таким же пронзительным, как у девочки, голосом, и сразу стало ясно, кто родительница этих визгливых, страстных интонаций. - Праведница захордяшная! Не пугай людей! Ты странниц лучше накорми, напои, в баньке попарь...
      Алеша только головой вертел, пытаясь уследить за этими выкриками, но последняя фраза привела его в ужас.
      - Мы не можем в баньку, - быстро сказал он. - Мы обет дали.
      - Какой обет? - Софья посмотрела на него с удивлением, а озорная Фекла в дверцах уперла руки в пышные бедра и захохотала.
      Алеша надвинул косынку почти на нос, подошел к иконе и зашептал молитву.
      Наконец их посадили за стол, дали каши с конопляным маслом, томленной в молоке моркови, постных пирогов с рыбой и квасу. Фекла сидела напротив, поглядывала на Алешу и усмехалась.
      Пришли с поля мужики и парни, спокойные, молчаливые. Старик вернулся с реки и сел в угол плести корзину.
      - Барки-то завтра пойдут в Новгород?
      - Пойдут.
      - Возьмите с собой богомолок, им к Святой Софии надо... Помолились и улеглись, кто на печи, кто на лавках, кто на полу на войлоках. Странницам принесли охапку свежей соломы. Уже перестала кряхтеть старуха, и чей-то размеренный храп потряс воздух, и сверчок робко, словно примериваясь, выдал первую трель, как из-за пестрой занавески показалось белое в лунном свете лицо Феклы, и Алеша услышал насмешливый шепот:
      - Богомолка, а богомолка... Как звать-то тебя? Иди сюда, поговорим. Вслед за этим раздался грохот, словно упало что-то тяжелое, и оглушительный смех: - Ой, беда, ой, не могу... Сколько раз тебе, Семен, говорила, не ложись ты с краю... - причитала Фекла.
      - Уймись, беспутная! - закричала проснувшаяся старуха. - Тото из тебя природа прет! Семен, успокой ты ее, ненасытную.
      Проснулись дети на печи и застрекотали, как кузнечики. Алеше показалось, что нарисованный Бова-королевич тоже зашевелился, погрозил кому-то похожим на веретено копьем, и голубая лошадь затанцевала от нетерпения. Изба заскрипела, закашляла, и тут, перекрывая все шумы и шорохи, взвился альт юной Дарьи:
      - Чего ты, Фекла, гогочешь? Чего ты горлу своему луженому передышки не даешь? Да пустите меня в чистую обитель, чтоб зрила я то чистое...
      ... И умолкла. Похоже, кто-то из парней, устав слушать сестрины вопли, закрыл ей ладонью рот.
      - Пойдем отсюда, а? - Софья ощупью нашла Алешине лицо и зашептала ему в ухо. - Что они так все орут? Ох и крикливые...
      - Это у них по женской линии, - ответил Алеша. Гроза прошла стороной. Далекие сполохи освещали горизонт. По приставной лестнице они залезли на высокий стог.
      - Аннушка, что она на тебя так посмотрела?
      - Понравился, - буркнул Алеша и смолк в испуге, надо же "понравилась! " Давно уж не делал он таких ошибок. - Спи, милая, - зашептал он Софье озабоченно. - Завтра поплывем на барке, дадим роздых ногам.
      - А это не страшно - плыть? Мета, говорят, порожистая.
      - Это прекрасно - плыть под парусом! - Расскажи про море... То, что вчера рассказывала.
      Алеша подложил руку под голову и начал:
      - Далеко отсюда стоит скалистый и голый остров. Когда-то ой звался Ретусари, и там на взморье меж двух дубов наш Петр поставил себе небольшой домишко, чтоб днем и ночью смотреть на море. Сейчас остров называется Кронштадт, нет тех дубов, нет и дома, но высятся у пристани мачты кораблей.
      - Странная ты, Аннушка, - перебила вдруг Алешу Софья. - Ты очень странная. Никак тебя не пойму. Все мне кажется, что ускользает от меня что-то. Кажется, вот-вот поймаю это непонятное, но нет...
      - Давай спать, - решительно сказал Алеша.
      Он оставил Софье плащ, отполз на край стога и зарылся в сено. Хорошо, что он не видел широко раскрытых Софьиных глаз, которые внимательно за ним следили, не слышал ее шепота: "Странная... точно ряженая... "

На крутом берегу озера стоит окруженный вековыми елями двухэтажный особняк необычайной для русского глаза архитектуры. Был он срублен лет пятнадцать назад для охотничьих нужд багрянородного отрока - молодого царя Петра II. Место вокруг глухое, болотистое, множество дичи, лосей и кабанов, но мальчик-царь так и не успел удовлетворить здесь охотничьего азарта, потому что внезапно умер от болезни, в которой распознали оспу.
      Чтобы не пропадало государево добро, в особняке поселили сторожа с женой, но за все эти годы придворная контора, ведающая охотой государыни, ни разу не вспомнила про дом на болотах.
      Пришли в негодность мосты и дороги, соединяющие охотничьи угодья с большим миром, но кто-то помнил про лесной особняк.
      Нет-нет да и свернет с большой дороги всадник и направит лошадь в комариную глушь. А в особняке его уже ждут. Встретятся, поговорят, обменяются письмами и разъедутся в разные стороны, а сторож после тайных встреч закладывает запоры трясущимися руками и шепчет молитвы.
      Страшно быть соучастником антигосударевых дел, да не откажешься - у самого рыльце в пушку. Не по своей воле попал в этот забытый богом край. Жил он в Петербурге безбедно, состоял камерфурьером при дворе принцессы Елизаветы. От сытости, а может, от происков лукавого, впал он в те благостные времена в ересь - изуверился в вере православной в пользу католичества. Сейчас Елизавета государыня, а тогда только и чести ей было, что Петрова дочь. Она не могла защитить своего камер-фурьера, и угодил бы он в Тайную канцелярию, если б не спас благодетель - сиятельный граф Лесток.
      Тайные люди, встречающиеся в царевом домике, называли шепотом это имя, как пароль, как угрозу испуганному вероотступнику - принимай да помалкивай!
      Даже сейчас, когда Лесток чуть ли не второй человек в государстве, не прекратились тайные встречи. А от кого таиться? Какие тайны могут быть у Лестока от государыни?
      Жена сторожа, Устинья Тихоновна, искренне считала, что главная служба их благодетеля не у трона государыни Елизаветы, а у престола Велиала, или попросту у сатаны, и даже не находила это зазорным, хотя муж, познавший все тайны "демонологии", боролся с ее заблуждением не только проповедями, но и плеткой.
      - Бей не бей, а ареста жди, - отвечала мудрая женщина.
      Особенность Устиньи Тихоновны состояла в том, что она видела сны и толковала их преискусно. Ночью смотрит, а днем мозгует, пророчествует, а когда и говорить больше не о чем, ложится на бок, чтоб увидеть, как завтра будут развиваться события. И жизнь уже не кажется такой пресной и однообразной.
      Беда только, что сторожиха совсем запуталась, где сон, а где явь. Начнет рассказывать мужу случай трехлетней давности, а потом сама усомнится - было ли, пригрезилось ли? Сторож начал ловить жену на том, что она по событиям дня стала предсказывать сновидения, а то и того пуще, в каждом реальном происшествии улавливала тайный смысл.
      Беда небольшая, как говорится, "чем бы дитя ни тешилось... ", но предсказания славной пророчицы касались неизменно "татар", как называла она секретных непрошеных гостей, или кары, ожидающей мужа за сношения с преступниками.
      Ладно бы во сне видела проклятые яйца, после которых кто-то "явится", а то придет из курятника, начнет выкладывать яйца на стол и приговаривает: "Это же надо, сколько Пеструшка наработала! Ой, Калистрат Иванович, жди татар. Уж не арестовывать ли тебя, голубь мой заблудший? " "Голубь" кулак-то и приложит...
      Во сне Устинья Тихоновна играла на органе - "к смерти", ловила на собаке блох - "к неприятностям", примеряла бекеш на вате с меховым воротником, что предвещало "новое предприятие, результаты которого сомнительны", а чаще всего видела "иву, средь поля растущую". А кто не знает, что ива - это тюрьма, а если ива одиноко средь поля стоит, то это уже плахой попахивает. И до того она этой ивой измучила мужа, что тот пошел в луга и спилил невинное дерево, чтоб не мозолило глаза и не навевало жене дурные сновидения.
      В день, о котором пойдет речь, сторожиха видела во сне Пасху.
      - Яйца были? - спросил муж с угрозой в голосе.
      - Явственно не помню, но какая же Пасха без святого яйца? Меньше, чем двоих, не жди.
      Действительность обманула самые худшие ожидания сторожа. Пошедшая было за ягодой Устинья Тихоновна вернулась назад бегом, что было почти невозможно при ее тучности.
      - Карета, батюшка! Зачем я на болота пошла? Брусника всегда к неприятности! В карете полно татар.
      - Конец, - прошептал сторож и привалился обмякшим телом к березе. Арестовывать меня едут. Как они через Невинские болота в карете-то пролезли? Ума не приложу.
      Карета меж тем приблизилась к дому.
      - Принимай, хозяин! - залихватски крикнул кучер, и несчастный Калистрат Иванович побрел к карете, протягивая вперед руки, чтоб сподручнее было вязать их вервием.
      Из кареты выскочил носатый, черноволосый господин и, не обращая внимания на паникующего сторожа, стал вынимать из подушек и пледов девицу в драгоценном наряде.
      - Татарка... - одними губами прошептала Устинья Тихоновна. - Зачем вчера бекаса подстрелил? Бекас птица хитрая и обозначает встречу с прекрасным полом, небезопасную для вашего ума и кармана.
      - Кыш, глупая! - гаркнул сторож и спрятал руки за спину, правильно полагая, что арест пока откладывается.
      Господин подхватил девицу на руки, и Устинья Тихоновна бойко поспешила вперед, чтобы показать дорогу в покои. Вторая "татарка", покрикивая на сторожа, руководила разгрузкой чемоданов, баулов и саквояжей.
      "Какой леший занес их сюда? - размышлял сторож. - Может, заблудились? Не похоже... "
      - Почему меня не встречают? - спросил носатый, внезапно возникнув перед сторожем. - Меня должен был ожидать здесь... э... человек от господина Лестока.
      - Никого нет, ваше сиятельство. Давно не было, - сказал сторож, согнувшись в поклоне, и подумал: "Француз... Я здесь на вашего брата насмотрелся".
      Носатый несколько удивился, даже обеспокоился, но потом пожал плечами и сказал, что они останутся с барыней до прибытия нужного человека и что к ужину он желал бы зайчатину под белым соусом и токайского, так как другого вина в этой варварской стране не достанешь.

Калистрат Иванович протопил баню по всем правилам. Рано утром по туману натаскал воды с озера, наполнил бочки. Григорий нарубил сухих березовых дров. Горели они жарко, до оранжевости раскалили камни очага. В чугунном котле запарил сторож березовый веник и выплеснул желтую воду на камни для запаха.
      Когда баня наполнилась ядреным, стоячим паром и ушел, испа"рился запах гари, голый по пояс сторож выглянул из дверей.
      - Григорий, иди раздевай барина. Дай ему тулуп. Не смотри, что сейчас лето. Над озером туман бродит. Француз - он хлипкий. У нас в Петербурге одна парижская княжна в кровати себе нос отморозила.
      В гостиной Анастасия давала де Брельи последние указания.
      - Все понял, - согласно кивал головой шевалье. - Я разденусь в доме, надену, как это... халат на меху... тулуп. Я буду делать все, что скажет Григорий. - И совал в руки кучера флаконы с жидким мылом и ароматической водой. Григорий брал их осторожно, как ядовитых жуков, и рассовывал по карманам.
      "Баня - это варварство, - размышлял француз, - однако это пикантно, будет что рассказать в Париже". И шепнул в золотой локон:
      - А ты когда придешь, звезда моя?
      - Потом, потом, иди. Григорий, хорошо попарь барина! Пусть он по достоинству оценит русскую баню.
      В окно Анастасия проследила, как де Брильи пересек двор. Фигура его в тулупе, одетом на голое тело, и в модных башмаках выглядела несколько странно, но значительно. "Осанистый, - подумала она, - важный, чужой".
      Как только дверь бани захлопнулась, Анастасия бросилась в комнату шевалье.
      Француз меж тем скинул в маленькой передней тулуп, и Григорий, уже раздетый донага, услужливо распахнул перед ним дверь мыльной.
      - Дым! Почему дым? - воскликнул шевалье, когда жаркий пар окутал его с головы до ног. - Ах, да... В банях всегда дым. Господи, да здесь, как в аду!
      У него перехватило дыхание, волосы от жара стали потрескивать, и он с ужасом начал тереть их руками.
      - Холодненькой водицей смочите, ваше сиятельство, холодненькой. - И Григорий легонько плеснул в ошалевшее лицо француза ледяной водой.
      Де Брильи хотел крикнуть: "Как ты смеешь, хам? ", но вдруг обнаружил, что не помнит ни одного русского слова и без сил опустился на лавку.
      Григорий еще зачерпнул холодной воды, вылил ее на себя, охнул, похлопал по дымящемуся телу и вынул из кипятка веник:
      - Ложитесь, ваше сиятельство.
      - Toi, moujik, ordure, comment oses-tu? *-крикнул де Брильи и вскочил на ноги.
      - Ложись, барин, - ласково сказал Григорий еще раз, зашел сзади и наотмашь, больно огрел шевалье веником меж лопаток.
      Француз поперхнулся, отскочил в сторону и грозно пошел на кучера, но тот ловко ударил его по ногам.
      - Се gredin que veut-il de moi? **-прошептал шевалье и попытался закрыться руками, но Григорий злорадно, как показалось французу, засмеялся и стал наносить удары один за другим.
      * Как ты смеешь, мужик, рвань? (фр. ).
      ** Что хочет от меня этот негодяй? (фр. ).
      Надо ли говорить, что шевалье попытался отобрать у Григория его мерзкое оружие. Как унизительно драться с голым мужиком! Если бы не жара... Она обжигала легкие, затрудняла дыхание. Григорий прыгал, как бес, скалил зубы. "Хорошо, - приговаривал он, - хорошо! " И шевалье не выдержал, сдался. Спасаясь от ударов розг, он полез куда-то наверх по раскаленным полкам и лег, чувствуя, что не может сделать больше ни одного движения.
      - Давно бы так, - проворчал Григорий и сунул веник в котел. Затуманенным взором шевалье внимательно следил за кучером. "Зачем ему щипцы? Что делают русские в бане этими щипцами? Может, это орудие пытки? "- И закрыл глаза.
      Он уже не видел, как Григорий прихватил щипцами раскаленный камень и пляхнул его в воду, не слышал громких восклицаний и советов кучера. "Только бы сюда не вошла Анастасия! Звезда моя. Какой выносливостью должно обладать, чтобы в этом аду помышлять о любви".
      Голова его кружилась. Пот катился ручьями. Пульс колотил часто и звонко. Григорий что-то крикнул и опять взялся за веник.
      "Боже мой, это конец... Так бесславно умереть, голым! " - подумал шевалье, собрал остаток сил и кубарем скатился вниз. Последним, что выхватил его взгляд, были запотевшие, сиротливо стоящие на лавке флаконы с ароматической жидкостью. Де Брильи потерял сознание.
      Анастасия не знала, что она ищет в комнате шевалье. Уже был тщательно обследован дорожный сундук, проверены одни зи другим камзолы, кафтаны, сорочки, жилеты - все, вплоть до носовых платков.
      Должно же быть что-то такое, из-за чего Брильи срочно вызвали в Париж! Что это может быть?
      Взгляд ее задержался на лиловом камзоле, небрежно брошенном на стул. Здесь же на спинке висели белые шелковые кюлоты. Она проворно обследовала пояс, карманчик для часов, даже проверила крепость шнуровки. Штаны как штаны.
      Очередь была за камзолом. Он лежал на стуле, свесив до полу рукав. В этом его положении было что-то одушевленное, и Анастасия замерла на мгновение, смущенная чувством, что будет сейчас ощупывать не одежду, а спрятавшегося в ней человека. "Ну, - прикрикнула она на себя и решительно потянула за висящий рукав. Камзол раскрылся, обнаружив желтую подкладку. У подмышек шелк был пришит более крупными стежками.
      "Зачем бы это? - подумала Анастасия. - Шевалье человек аккуратный". Она попыталась распороть шов ногтями, но это ей не удалось. Тогда она стала рвать нитку зубами. От камзола исходил слабый запах горьковатых духов.
      - И пахнет-то как-то по-французски, - прошептала девушка, распоров, наконец, шов. Рука ее нырнула в жесткие складки накрахмаленной парусины и вытащила небольшой пакет, перевязанный алой лентой. - Вот оно, - Анастасия выглянула в окно, окинула взглядом баню, потом села и перевела дыхание.
      Письма... Разные почерки, разные даты... Цифры, незнакомые фамилии, письма на иностранном языке. На уголке твердой, как пергамент, бумаги, она прочитала: "Ноябрь, 1733 год". Зачем в Париже нужны письма десятилетней давности? Чаще других в письмах встречалась фамилия Бестужева. А вот и его собственное письмо. А это что? Господи, имя ее матери... Зачем в этих бумагах имя Анны Бестужевой? И это де Брильи повезет в Париж? Это мы еще посмотрим! "
      Во дворе раздался крик. Анастасия вздрогнула, быстро сгребла письма и, завязывая их на ходу лентой, подбежала к окну.
      Дверь бани была открыта настежь. У порога лежал одетый в тулуп шевалье, а над его бездыханным телом шумно спорили сторож Калистрат Иванович и кучер Григорий.
      - Ты, дурень, веником работать не умеешь! - кричал сторож. - Веник должен правильно ходить! Им по плечам музыку надо играть. Испарину гнать. Небось поперек спины лупил, удаль показывал.
      - Веник знаю... Все знаю... - не поддавался Григорий. - Баню надо уметь топить. Угарная была баня! Шевалье открыл глаза и застонал.
      - Помогли бы человеку, чем лаяться-то. - К лежащему шевалье, переваливаясь, подошла Устинья Тихоновна, помогла ему встать и повела к дому.
      - Квасу готовь, - крикнула она мужу через плечо. - Да влей туда ложку уксуса. Отпоим!
      - Водочки бы ему, - сердобольно добавил Григорий. Анастасия усмехнулась, перевела взгляд на письма, сунула их под подкладку лилового камзола, прошлась быстро ниткой и побежала встречать полуживого шевалье.

- Дошли... вот ведь странность какая. - Близость города и долгожданное свидание с теткой привели Софью в самое веселое расположение духа. - Думала, конца не будет нашему пути, а вот ведь дошли. - Те мысли занимали и Алексея: "Сегодня будем в Новгороде", но в отличие от Софьи, он совсем не радовался концу совместного путешествия. Он молча пылил ногами дорогу и хмуро осматривался, словно окрестная природа была ему чем-то враждебна. Еще один поворот дороги, потом пройти лес, что чернеет на горизонте, а там, поди, и Новгород виден.
      Софья была хорошей попутчицей, верным товарищем. Пока они шли вместе, собственные его заботы отодвинулись на второй план, главным было довести ее до тетки. Теперь, когда цель была почти достигнута, он ощущал в душе мучительную пустоту.
      - Давай передохнем, - сказала вдруг Софья. - Сядем здесь, - и она указала на большой серый валун, лежащий подле дороги.
      День был солнечный, ветреный. По небу, словно сытые кони, резво бежали облака, и тени их скользили по еще не убранному ржаному полю, по скирдам соломы, по островкам васильков и ромашек, по стенам сельской церкви, выглядывающей из зелени.
      - Грустно расставаться, - сказала Софья и застенчиво улыбнулась, когда Алеша согласно кивнул головой. - Но расстаемся мы с тобой ненадолго. Ты была добра ко мне, и я тебя не оставлю. Я ведь богатая, очень богатая...
      - Не нужно мне твое богатство, - прошептал Алеша и отвернулся.
      Софья положила руку ему на плечо, пытаясь как-то сгладить неловкость, возникшую из-за ее последних слов.
      - Ты обо мне больше знаешь. Знаешь начало моего пути и конец его увидишь. А ты, Аннушка, пришла ко мне ниоткуда и уйдешь в никуда.
      "А может, сказать ей все", - пришла вдруг Алексею в голову шальная мысль, но он тут же со смущением отогнал ее от себя. Каково будет Софье узнать, что восемь ночей и дней провела она в обществе гардемарина?
      - Но я тебе верю, - продолжала Софья. - Слушай меня внимательно. В городе мы расстанемся, но ты не уходи, жди. Я тебе весточку пришлю или сама к тебе приду. Отдохнешь у тетки, отмоешься от дорожной пыли, выспишься на кровати. Но вначале я пойду одна. Я у Пелагеи Дмитриевны никогда не была, но матушка перед смертью так подробно все описала, что я ее хоромы с закрытыми глазами найду.
      Софья внезапно помрачнела. Сомнения и тревоги опять взяли власть над сердцем ее.
      - Ждать меня будешь три дня, - она исподлобья глянула на Алексея. Если в три дня не приду и вестей не подам, тогда никогда не приду. И не молись за меня, милая моя Аннушка, потому что нет такой молитвы богу нашему, чтобы мне помогла. А теперь попрощаемся, родная. Только тебе верю! - И она кинулась Алеше на шею.
      - Теперь ты меня слушай, - зашептал смятенный Алеша в мягкие волосы. - Если не придешь, где искать тебя?
      Софья только плакала, трясла головой и прятала лицо на его груди.
      - Не ходи к тетке. Я в Кронштадт иду. Пойдем со мной. Он понимал, что этого не только не надо, но и нельзя говорить. Куда он денет ее в Кронштадте, как устроит? Но слова его не дошли до понимания Софьи. Она их не услышала, не захотела осмыслить, а только одернула юбку, вытерла глаза концом косы и сказала:
      - Пойдем. Пора. x x x
      Алексей долго раздумывал, какое ему купить платье - крестьянское, не приняли бы за беглого, ремесленника - куда деть шпагу, не прятать же в штанине. Дворянская одежда могла оградить его от лишних вопросов, но денег было мало, а продавать презенты благодетельницы Анны Гавриловны он остерегался, боясь привлечь к себе лишнее внимание.
      Кончилось дело тем, что в лавке старьевщика подобрал он себе потертые бархатные штаны. Приглянулись они ему тем, что совпадали по цвету со шпагой, в этом созвучии цветов был некий шик, да и шпага не лезла в глаза. Старьевщик от скуки стал присматриваться к девице, столь внимательно обследующей покупку, и Алексей не рискнул попросить прочие принадлежности туалета.
      Камзол он купил у бедного еврея, что весь свой товар таскает на груди. Хороши у камзола были только медные, тисненые пуговицы, но зато сидел на фигуре отлично. Нашлась и рубаха. Она была совсем целая, если не считать оторванных кружевных манжет, видно, они продавались отдельно. Товар был плох, но и покупатель и продавец остались вполне довольны друг другом. Первый не торговался против двойной цены, второй не проявлял излишнего любопытства. Купленная одежда пошла в мешок. Три условленных дня Алексей решил носить женское платье, а там видно будет.
      Он ходил по городу, покупал на рынке горячие пироги, пил квас и молоко, за пазуху насыпал яблок. Наведался в Детинец, в Святой Софии отстоял обедню, церквей насмотрелся - не счесть, и все запоминал, где звонницу, где затейливо украшенное крыльцо, где удивительные росписи, чтобы потом показать Софье.
      По городу ходил вольно, даже вид мундиров не вызывал в нем прежнего страха. Он вспомнил ужас первых дней своего пути и сочувственно улыбался тому растерянному,, пугливому мальчику, который шарахался от собственной тени. Сейчас он верил в крепость своих рук и ног - убегу, если что, знал, что сумеет уже не в спектакле, а в жизни сыграть любую роль - обману, если надо будет, и жизнь казалась почти прекрасной.
      В первую ночь после расставанья с Софьей он не пошел на постоялый двор, а отмахал добрых пять верст, прежде чем нашел место их последнего привала. Принес к серому валуну соломы, ловко соорудил себе постель и лег, раскинув руки. Где сейчас Софья, что делает, думает ли о нем? Сейчас он не признается ей ни в чем. Но ведь придет когда-то сладкая минута, когда он возьмет девушку за руку и скажет: "Прости, милая Софья. Я не Аннушка. Я Алексей Корсак, моряк и путешественник. Я привез тебе из далеких стран дорогие шелка, жемчуг и ветки кораллов".
      И она засмеется. О том, что будет после, он не думал. Вся сладость мечты была сосредоточена в одной минуте, когда Софья взглянет на него, одетого в сюртук с красным воротником и золотыми галунами, узнает в нем свою давнюю попутчицу и засмеется.
      Алексею давно хотелось представить эту сцену во всех мелочах, но присутствие Софьи смущало его. Как можно мечтать о далекой встрече, когда она лежит рядом и голова ее покоится на его плече?
      Наутро он пошел к заброшенному костелу, где они условились встретиться с Софьей. Место было безлюдным. Костел прятался за кронами столетних вязов, заросшая тропинка соединяла его с торной дорогой, но по тропинке только козы приходили за чугунную поломанную ограду. Алексей кормил коз хлебом, вспоминал лужайку на Самотеке, друзей и Никитину белую козу с "бессмысленным прищуром". Господи, как давно это было...
      Видно, когда-то костел был богат и иноземные купцы пышно справляли в нем свои службы. Розовые кирпичики изящно лепят свод, узкие, как бойницы, окна украшены витражами. Сейчас цветные стекла разбиты, может, полопались от суровой зимы, а может, православные потрудились, вымещая злобу на иноверцах. Окна затянула мохнатая, словно из шерстяных нитей, паутина, ласточки заляпали пометом лазорево-алые осколки стекол. Могучие лопухи сосут соки из жирной, удобренной многими телами, земли. На гранитных и мраморных надгробиях латинские буквы складываются в чужие, нерусские имена. Надгробные плиты нагрелись солнцем, на них хорошо дремать, прислонившись спиной к стволу вяза, и разговаривать с одиноким мраморным ангелом, который легкой, словно продутой ветром фигурой, неуловимо напоминал бегущую Софью.
      Все это изучил Алексей за три дня ожидания, из которых первый был коротким, второй тревожным, а третий бесконечно длинным и страшным.
      Софья не пришла.

Пелагея Дмитриевна Ворсокова еще в невестах заслужила звонкую кличку "тигрица". Была она хороша собой, приданым обладала немалым, и много охотников бы нашлось до ее руки, если б не кичливый, бешеный нрав. Уж младшая сестра ребенка ждет, а она все
      в девках.
      - Если хочешь мужа найти, надо быть более ручной, - увещевали ее родственники.
      Муж наконец сыскался, покладистый, добрый, любитель псовой охоты и разных редкостей: греческих и этрусских ваз, мозаик и иноземных картин. В ту пору собирательство было еще редкостью среди русских дворян, и Ворсокова считали человеком странным. Пять лет прожила Пелагея Дмитриевна, рассматривая драгоценные вазы, Геркулесов и Диан, а потом, похоронив чудака мужа, уехала в опустевший к тому времени родительский дом и зажила там барыней.
      От несчастного ли брака и несбывшихся надежд или от кипучей страсти, заложенной в ней самой природой, но жила она, словно вымещая на людях свои капризы и злобу. То веселится, на балах танцует и книжки читает, то станет грозная, строптивая, всех тиранит и держит в страхе. Не только собственные люди, но и уважаемые, именитые граждане в такие минуты ходили перед ней по струнке.
      Больше всего доставалось крепостным. Под сердитую руку жалости она не знала. Секла людей больно и часто, и случалось, что не вставали они после плетей.
      А то. словно за руку себя схватит - станет богомольной, начнет поститься и жить затворницей.
      Однажды в морозный вечер за невинную шалость заперли по ее приказу двух девочек на чердаке. Барский гнев отошел, но из-за дурного своего характера она забыла про девочек, и те замерзли во сне.
      Вид обнявшихся детских трупов так ужаснул Пелагею Дмитриевну, что она разорвала на себе кружевное белье и облачилась во власяницу. Начала морить себя голодом, босая бегала по снегу и все молилась, плакалась богу. Стала щедрой к бедным и нищим, и в городе поговаривали, что раздаст она скоро свое имущество и примет иноческий сан.
      Лицо ее потемнело, на теле появились красные стигмы* и струпья. "Святая... - шептали городские юродивые, - в миру приняла великий ангельский образ! "
      Как-то за молитвой Пелагея Дмитриевна обнаружила, что во власянице завелись черви. Брезгливо икнув, она содрала с себя черные одежды и тут же сожгла их вместе с кишащей червями власяницей. Отпарилась в бане, оттерла стигмы мазями и опять стала носить бархат, читать книги и сечь людей.
      Второй приступ неистового благочестия пришел к Пелагее Дмитриевне после сообщения о смерти сестры. Мать Софьи преставилась перед Пасхой в конце Страстной недели, в которую Христос страдал на кресте, и это показалось Пелагее Дмитриевне знаком всевышнего.
      - Виновата, господи, не была добра и сострадательна к сестре, жаловалась она богу, - прости меня, горемычную...
      Она услала весь штат прислуги, кареты, сундуки с одеждой и книгами в деревню, подальше, чтоб не было соблазна, и забыла мир
      * Стигмы - пятна на теле верующего, которые появляются сами собой, как подобие ран Христа.
      дольний ради мира горнего. Четьи-Минеи опять заменили ей французские романы.
      Разъезжая по богомольям и жертвуя на монастыри и церкви, побывала она и в Вознесенской обители, но встретиться с племянницей не пожелала. Игуменья мать Леонидия остерегалась говорить о постриге, больно молода Софья, но тетушка сама коснулась щекотливого вопроса.
      - В одежде иноческой она мне милее будет, - сказала она со вздохом. - Поторопитесь с этим.
      То, что была в принудительном постриге большая корысть служительниц божьих, в чьих сундуках золото и драгоценности, принадлежавшие Софье, перепутались с монастырскими, не волновало Пелагею Дмитриевну.
      - Господи, воззвах тебе, услыши меня, - пела она покаянные стихи и приносила юную родственницу со всем богатством ее, как искупительную жертву, к престолу творца.
      За три дня до того, как переступила порог ее дома беглая племянница, к Пелагее Дмитриевне явились четыре монахини. Разговор был краток, и во всем согласилась хозяйка дома с неожиданными гостями.
      - Кроме вашего дома, Софье бежать некуда, - говорили монахини.
      - Так-то оно так. Да ведь Софья с мужчиной бежала. А что если они ко мне уже венчанными явятся?
      - Софью бес попутал, но девушка она чистая. Без вашего благословения она под венец не пойдет, - заверили монашки.
      - Коли верны ваши предположения и придет ко мне Софья, то пусть поживет неделю в моем дому, - высказала Пелагея Дмитриевна свое единственное желание.
      И когда предсказания сестер во всем оправдались и перед ней предстала племянница, она выслушала ее внимательно и в ту же ночь незаметно отбыла в свою загородную усадьбу, боясь растревожить себе сердце тяжелой сценой, которая неминуемо должна была произойти через семь дней.

Гудят и воют сквозняки, раскачиваются стены, и кажется, что костел клонится набок и потому только не падает, что шпиль, бесконечно длинный, как фок-мачта, цепляется за облака, и они, лохматые, быстрые, помогают выстоять старому костелу.
      Уснуть бы, уснуть...
      Кусок железа, остаток кровли, монотонно ударяет по карнизу, скрипит старая люстра - черный скелет прежней католической пышности.
      Уснуть и не видеть всего этого! Но глаза противу воли опять пялятся на разбитые витражи. Лунный свет ли шутит шутки, или впрямь ожили бестелесные лики и усмехаются, и корчатся, и подмигивают красным оком через осколки цветных стекол.
      Когда Алеша проснулся, было уже светло. Волосы его, платье, могильные плиты - все смочила роса. В уголках глаз, как в ямках после дождя, тоже скопилась чистая влага.
      "Может, я плакал во сне? - подумал Алеша и промокнул рукавом/ мокрые ресницы. - Неужели и сегодня она не придет? "
      Он посмотрел на такой мирный в утреннем свете храм и усмехнулся. Пройдет лето, осень, снег засыпет лопухи и наметет сугробы у щербатых окон, а он все будет ждать... Ах, Софья, Софья...
      Встал, потянулся и пошел на рынок. Купил топленого молока, пару ситников и вернулся на свой сторожевой пост. У входа в костел сидела неприметная старушка.
      "Плохое она место выбрала, чтобы просить подаяние", - подумал юноша и с удивлением увидел, что старушка машет ему рукой.
      - Здравствуй. Тебя жду. Все правильно - на щеке родинка, глаза синие. Девицей ходишь? Я от Софьи.
      - Письмо принесла? Наконец-то! - рванулся к старушке Алеша.
      - Весточка моя на словах. Передай, говорит, ему...
      - Кому - ему? - смутился он.
      - Полно, юноша. Софья все знает.
      Алешине лицо стало медленно наливаться краской. Какого угодно известия он ждал, но не этого. Старушка меж тем, не замечая его смятения, выкладывала новости одну другой удивительнее:
      "Софья согласна идти с ним в Кронштадт... Софья просила привести его к ней под окно... "
      - Ну так веди! - встрепенулся он.
      - Поздно, мил человек, - виновато и через силу сказала старушка. Да не смотри ты на меня так! Увезли Софью сестры монастырские. Нынче утром. Они и сказали ей, что ты мужчина.
      Алеша опустился на мраморную плиту. Как волна накрывает с головой, забивает ноздри пеной, не дает дыхнуть, так оглушило его ужасное известие. Вот и все, конец мечте... И не скажет он никогда: "Милая Софья, я привез тебе жемчуга и кораллы... "
      - Да очнись ты! - Старушка тронула его за плечо. - Софью повезли в Вознесенский монастырь, а оттуда в скит на озеро. Ей в миру жить нельзя. Она матерью покойной монастырю завещана со всем богатством.
      - Да разве она вещь? Как ее можно завещать?
      - Молод ты судить об этом. Матушка Софьина жила в мире горнем. Глаза у нее были беспамятные. Скоромного не ела даже по праздникам. А уж как молилась! Так молиться не только киноватки, но и великосхимницы не умели. Стоит с крестом и свечой в руке и ничего не видит, кроме лика святого. Свеча толстая, четыре часа горит. Я однажды крест после молитвы из ее рук приняла и уронила, грешница. Крест от свечи раскалился, как огненный, а она и не заметила, что ладони в волдырях. Обет монашеский потому не приняла, что дочь при ней жила, Софьюшка. Да и мужа она ждала.
      - Откуда ждала?
      - Из Сибири. Откуда еще? Отец Софьи богатый болярин был, да... старушка сделала неопределенный жест рукой, - был "противу двух первых пунктов".
      Кто не знал этих страшных слов - государев преступник, значит, подрыватель устоев державы, супостат, значит, пошедший противу двух первых пунктов государева указа.
      Странно было слышать эти слова из уст странницы, но столь многим виновным и безвинным ставилось в упрек пренебрежение к "двум первым пунктам", что слова эти вошли в обиход.
      - Был человек и не стало, - продолжала старушка тихим голосом. Ждала она мужа, жила при монастыре тайно, а как ждать перестала, так и померла.
      - Софью спасать надо, - страстно сказал Алеша. - Нельзя человека насильно в монастырь заключать. Помоги мне ее найти, сделай доброе дело!
      - А кому - доброе? - Старушка внимательно всмотрелась в Алешу. - Ты скажешь - любовь...
      - Любовь? - Он опять покраснел. - Я и не думал об этом.
      - От любви добра не жди. - Она мелко затрясла головой. - Любовь это морока, муки, смятение души. А в монастыре - тихо... Мать Леонидия святой человек. Она Софью любит, не обидит. Привыкнет наша голубка и будет жить светло и праведно.
      - Софья-то привыкнет? Она скорее руки на себя наложит. Нойми, не могу я ее бросить. Не будет мне покоя.
      - Зачем девушку в Кронштадт звал? Разве ей там место?
      - Видно, плохо звал, - вздохнул Алеша.
      - Софью надо было к матушке своей вести, - вдруг сказала старушка проникновенно. - У тебя где матушка живет? Алеша назвал родную деревню.
      - В какой волости, говоришь? - переспросила старушка. - Видно, бог вам помогает. Микешин скит тоже в той стороне.
      - Микешин скит?? Так Софью туда повезут?
      - Слушай и запоминай. Путь туда долгий.

По прибытии в Петербург Белов устроился на гостином дворе у Галерной гавани. Комната была сырая, темная, но накормили сытно и плату за ночлег затребовали вполне умеренную. Это было хорошим предзнаменованием и несколько ободрило Сашу, который, хоть и боялся себе в этом сознаться, оробел перед северной столицей.
      Три "надо" сидели у него в голове: узнать о судьбе Анастасии, найти в Кронштадте Алексея и начать протаптывать дорогу к тому сказочному дворцу, имя которому - гвардия.
      Верный себе, он ничего не стал решать с вечера. Будет деньбудут мысли, вопросы, появятся и люди, которым эти вопросы можно будет задать. "Запомни этот день - четырнадцатого августа, - твердил он себе, как вечернюю молитву. -Это день нового отсчета времени".
      Утром, еще не одевшись, он углубился в изучение отцовской книги. Под словом "Питербурх" он сразу натолкнулся на следующий текст: "В случае нужды будешь принят на жительство Лукьяном Петровым Друборевым, с коим вместе служили в полку. А жительство он имеет на Малой Морской улице противу дома прокурора Ягужинского".
      Саша не верил собственным глазам. Дом ее покойного отца! Видно, само провидение водило пером родителя. Если Анастасию не проводили в крепость вслед за матерью, то где же ей быть, как не в этом доме?
      Малую Морскую он нашел без труда. Первый же человек, к которому он обратился, указал на двухэтажный восьмиоконный по фасаду особняк с роскошным подъездом. Обойдя его со всех сторон, Саша обнаружил, что дом явно необитаем. Окна первого этажа были закрыты полосатыми тиковыми занавесками, которые никак не вязались в его представлении с обычаями и вкусами вельмож. Черный ход был наглухо забит досками.
      Решив приглядывать за домом при всякой возможности, Саша обратился ко второму адресу. Дом бывшего сослуживца отца отыскать было непросто, потому что он, хоть и находился точно против особняка Ягужинского, прятался за длинным казенным строением. На стук Саши вышла полная женщина в русском платье: "Да, здесь проживает господин Друбарев, но сейчас он на службе. Домой пожалует к трем часам пополудни".
      Белов пошел бродить по городу. Петровскому Парадизу не исполнилось еще и полвека. Юная столица была деятельна, суетлива, роскошна и бестолкова. В отличие от узких, прихотливо изогнутых горбатых и уютных улочек Москвы, широкие и прямолинейные магистрали Петербурга позволяли увидеть весь город насквозь, с дворцами, шпилями, крутыми черепичными крышами, набережными, верфями и гаванями.
      Город активно строился, осушался, оснащался мостами и дорогами и тут же разламывался самым безжалостным образом. Обыватель с трудом отстроится, вымостит площадку под окном, внесет в полицию обязательные деньги на озеленение, а пройдет месяц-два, смотришь, уже рота солдат застучала, ковыряет булыжник - перепланировка!
      Рядом с дворцами, как бородавки на теле красавицы, гнездились крытые дерном мазанки, великолепные парки версальского образца примыкали к грязным болотам, где между кочек, пощипывая осоку, бродили худые озабоченные коровы. То и дело встречались брошенные дома. Пожар ли, наводнение или указ департамента разворотил еще новую кровлю, унес двери и вырвал наличники из окон - бог весть.
      А люди! Словно Вавилонскую башню собрались строить - везде чужая, разноязычная грязь. И сиятельства в каретах, и кучера - все иностранцы. Русские, и холоп и барин, ехали в Петербург по принуждению, и только немцы всех сортов, голландцы, французы являлись сюда по своей воле, привлеченные щедрыми обещаниями и деньгами.
      Саша бродил по городу возбужденный до крайности, душа его жаждала приключений и романтических подвигов. Из опасения, что в нем узнают провинциала, он ни у кого не спрашивал дороги, подбоченясь, проходил мимо гвардейских мундиров и дерзко разглядывал красавиц в каретах.
      Проголодавшись, он зашел в трактир, расположенный на углу двух прямых, как лучи, взаимно перпендикулярных улиц. В трактире по иноземному образцу подавали кофе, шоколад, пиво, жареных на вертеле рябчиков с клюквой и, конечно, вино.
      Из-за дневного времени зала была почти пуста, только хозяин дремал за стойкой, да у окна за столом, густо заставленным бутылками, веселилась хмельная компания.
      "Гвардейцы... " - уважительно отметил про себя Саша.
      При появлении Белова офицеры смолкли, внимательно оглядели юношу с головы до ног и, не найдя в нем ничего подозрительного, возобновили беседу, приглушив, однако, голоса.
      Саша заказал рябчиков и пива и, стараясь выглядеть безразличным, обратил все свое внимание на пейзаж за окном, не забывая при этом, словно по рассеянности, поглядывать на соседей.
      Их было четверо: трое офицеров и франт в цивильном платье и желтом, как осенний клен, парике. И беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что не на дружескую пирушку собрались эти господа. Вид их, настороженный и угрюмый, сбивчивый разговор, полный колких намеков и язвительных замечаний, заставил Белова пожалеть, что он зашел в трактир и стал невольным свидетелем надвигающейся ссоры. Больше всех горячился плотный широкоплечий офицер в форме поручика Преображенского полка. После каждой фразы он опускал на стол кулак, словно ставил им знаки препинания, и тяжело водил шеей.
      - Это ты правильно, Вась, делаешь, что со мной не чокаешься, приговаривал он. - Я и сам с тобой чокаться не хочу.
      Сидевший напротив поручика франт невозмутимо пил пиво, глядя поверх голов офицеров.
      - Я и пить с тобой не хочу за одним столом, - продолжал поручик, -да поговорить надо. А разговор не клеится... -Он схватил кружку, опорожнил ее залпом и перегнулся через стол, пытаясь заглянуть франту в глаза: - Думаешь, мы не слыхали про Соликамск? Кому охота ехать в Соликамск по собственной воле? Все курляндцы канальи, а ты еще хуже, - он вдруг вскочил на ноги. Когда-то ты был моим другом...
      - Опомнись, Ягупов, - сказал тот, к кому были обращены бранные слова.
      Сидевшие рядом офицеры дружно вцепились в поручика с двух сторон, пытаясь заставить его сесть, но тот расправил плечи, напрягся и зычно гаркнул:
      - Сколько тебе платят за донос?
      - Выбирай слова! Какие к черту доносы? - Франт тоже вскочил на ноги.
      - Лядащев, уйди! Разве ты не видишь - он пьян, - умоляюще крикнул смуглый, с раскосыми, как у татарина, глазами, офицер. Он боролся с правой рукой Ягупова, но силы его были явно на исходе.
      - Какие доносы? Те самые! - не унимался Ягупов. - Иначе зачем тебе с курляндцем компанию водить? Бергер мать родную не пожалеет, лишь бы платили. Бергер каналья, и ты каналья!
      - Моли бога, чтоб я забыл этот разговор. А не то...
      - Ты еще смеешь мне угрожать? Ах ты... - Ягупов рывком освободил правую руку и с силой метнул тяжелую оловянную кружку в Лядащева.
      Тот пригнулся, но кружка все же задела его руку и со звоном упала на пол.
      - Ты еще пожалеешь об этом, - угрюмо проговорил Лядащев, потирая ушибленный локоть и пятясь, потому что на него медленно надвигался Ягупов.
      Каждый шаг с трудом давался поручику - на нем, как собаки на медведе, висели офицеры, и он волочил их за собой, скаля зубы, - вот, мол, я каков!
      Отступая, Лядащев очутился за высокой спинкой беловского кресла и там остановился, угрожающе сжав кулаки.
      Перепуганный Саша хотел было выскочить из-за стола, но не успел. Резким движением плеч Ягупов раскидал офицеров, вцепился в кресло и, словно не замечая сидевшего в нем Сашу, оторвал кресло от пола. Белов не пытался понять, зачем его подняли в воздух - может, Ягупов бахвалился силой, может, хотел сокрушить этим креслом своего врага, но чувствовать себя мебелью было так унизительно, что он, забыв страх, крикнул в вытаращенные глаза Ягупова:
      - Это не по правилам!
      Ягуповские пальцы разжались, кресло повалилось набок. Саша ударился головой об пол, но сразу вскочил на ноги и, заслонив собой Лядащева, звонко повторил:
      - Так не по правилам. Вас трое, а он один. Дуэль надо производить с секундантами. Кулаками не защищают, а порочат дворянскую честь!
      - Ты кто таков?? Тоже из топтунов! - Ягуповский кулак пришелся по левому уху, и Саша с размаху сел на пол.
      - Ух ты... - прошептал он с недоумением и зажмурился, ожидая второго удара, но офицеры успели схватить Ягупова за руки и оттащить к окну. Лядащев помог Саше встать и усадил его в кресло.
      - Я порочу дворянскую честь? - кричал Ягупов. - Щенок! Дуэли захотел? Так я тебя, пакостника, вызываю! Слышь? Я твои кишки намотаю на шпагу...
      - Оставь в покое мальчишку! - прикрикнул Лядащев. - Драться будешь со мной! Зачем ты его ударил? - И тут же с досадой, но учтиво, словно не о нем только что шла речь, обратился к Белову: - Зря вы ввязались, сударь.
      - Я сам вызываю этого господина, - доверительно прошептал Саша. Дуэль необходима! Шпага - суть дворянской доблести. А кулаки... - Он держался за распухшее ухо и с удивлением вслушивался в свой чужой и словно треснутый голос: - В древних Афинах циник Крат повесил дощечку под синяк... чтоб все знали... и написал на ней...
      - Ну, ну, - приговаривал Лядащев, приводя в порядок Сашин камзол... - Бог с ними, с Афинами. Здесь Россия. А вы не трус! Будете моим секундантом? Как вас зовут?
      - Курсант навигацкой школы Белов к вашим услугам.
      - Знакомьтесь. -Лядащев по очереди представил офицеров.
      Поручик Ягупов Павел, - тот что-то прорычал в ответ, - поручик лейб-кирасирского полка Родион Бекетов, - раскосый офицер щелкнул каблуками, - поручик Вениаминов, - третий офицер с миловидным, добрым лицом коротко взглянул на Сашу и опять обратил все свое внимание на Ягупова, который сидел на подоконнике, бессильно опустив руки.
      - Где будем драться? - спросил Лядащев.
      - Поехали на острова. Например, на Аптекарский... охотиться... Все ясно испытывали облегчение от того, что назревающая драка кончилась таким простым и приятным способом.
      - Нет, там охота царская. На Аптекарском только государыня может зайцев стрелять. Лучше на Каменный.
      - Каменный теперь Бестужеву принадлежит, а вице-канцлер скуп, -сказал Бекетов. -Из-за'дюжины тетерок неприятность устроит...
      - Плевать, - засмеялся Вениаминов. - Вице-канцлеру сейчас не до нас. А на Каменном, говорили, табор стоит. Поехали на Каменный.
      Дуэль назначили на четверг, поскольку ближайшие два дня у Ягупова и Вениаминова были заняты - они дежурили во дворце.
      - Встретимся на Васильевском у Святого Андрея, - сказал Лядащев. -Лодку я достану. Десять утра всех устроит?
      - Господа, я новый человек в городе, - решился наконец Белов, - мне некого звать в секунданты... Не согласились бы вы...
      - Я не калечу детей, сударь, - подал вдруг голос Ягупов. В мутных глазах его и в изгибе полных, красиво очерченных губ угадывались насмешка и удивление - откуда, мол, ты взялся, смелый воробей, и что-то еще неожиданно доброе и грустное. Александр почему-то смутился и понял, что куда больше, чем удовлетворять свою дворянскую честь, ему хочется подружиться с этим офицером.
      - Ты меня прости, друг, что я тебя по уху звезданул, - продолжал Ягупов. - Это больно, я знаю. Но драться с тобой я не буду. Чего ради я с тобой буду драться? Вася - другое дело... Вася моим другом был. - Он вдруг сжал огромный кулак и погрозил кому-то неведомому. - Сволочи! - сказал он тихо. - Надька под стражей сидит, а я буду шпагой пырять, честь, понимаешь, защищать... - Он тяжело поднялся, оскалился на трактирщика, который наконец осмелился вылезти из-под стойки, и пошел к двери: - Все мы сволочи! повторил он на прощание, и за тремя офицерами закрылась дверь. Лядащев и Александр остались сидеть друг против друга.
      - Пожалуй, надо поесть, - нерешительно сказал Александр и нервно передернул плечами, - если мой рябчик еще не улетел.
      - Улетел, так прилетит, - отозвался Лядащев. - Вы мой гость. Трактирщик! Убери все лишнее и принеси вина. А то здесь одни пустые бутылки.
      Во время еды Александр старался держаться непринужденно, но каждое движение челюстей отзывалось такой мучительной болью в голове, что он против воли то и дело хватался за распухшее ухо и осторожно ощупывал его, словно пытался убедиться, что оно на месте. Лядащев был вежлив, учтив, но за его любезным поведением скрывалась легкая ухмылка - вот, мол, послала судьба защитника.
      - Как секундант, я должен знать причину ссоры. Могу я вас спросить об этом? - вернулся Александр к интересующей его теме. - Сознаюсь, я еще никогда не принимал участия в настоящей дуэли.
      - Спросить можно все что угодно, но не всегда можно получить ответ.
      - А где находится Соликамск, которым так интересовался господин Ягупов? - Если бы ухо меньше болело, Александр бы давно понял, что пора остановиться в расспросах.
      - Вы тоже интересуетесь географией? - усмехнулся Лядащев. - Это в Сибири, мой друг. Никому не пожелаю познакомиться с этим пунктом поближе.
      - Простите, а кто такой Бергер?
      - А вы умеете слушать, - нахмурился Лядащев. - Или подслушивать? Вот вам хороший совет - как можно меньше вопросов. Вы раньше слышали фамилию Бергер?
      - Что вы? Я только вчера приехал в Петербург.
      - И уже влипли в историю. Вы знаете, что сулит дуэлянтам, а равно и их секундантам российский закон?
      - Знаю. Смерть. Но либо ты дворянин и обходишь законы, либо...
      - Потише, молодой человек. -Лядащев присматривался к Александру с явным интересом. - Вам не мешало бы иметь в этом городе умного советчика, который умерил бы вашу прыть.
      - У меня есть пара рекомендательных писем. - Александр полез в карман и наудачу вытащил записочку маленького графа, с которым обсуждал триумфальный въезд Измайловского полка.
      - Ну и ну! - изумленно проговорил Лядащев, читая адрес. Александр заглянул через плечо и повторил, вытаращив глаза:
      "Ну и ну... "
      На записке было написано: "Дом немца Штоса против Троицкой
      церкви. В собственные руки Лядащеву Василию Федоровичу".
      - Вас зовут Василий, - выдохнул Белов.
      - Ты далеко пойдешь, - сказал Лядащев, пряча записку в карман.

Дверь открылась сразу, как только Белов тронул шнурок звонка. Он собирался было произнести заготовленную фразу, но человек, открывший дверь, поспешно шагнул назад, и Александр молча последовал за ним.
      За спиной кто-то засопел, Белов оглянулся и увидел второго мужчину. Даже в полутьме прихожей было видно, что он неимоверно конопат. Желтый, в цвет веснушек шарф украшал его жилистую шею. Он хмуро и настороженно рассматривал Александра, словно ожидая, что тот бросится к выходу и его надо будет удержать, не пускать.
      Если бы Белов не был так уверен в благосклонности к нему судьбы, то вряд ли пошел сразу, не наведя никаких справок, по рекомендательному письму попутчика своего графа Комарова. Но ему казалось, что удача гонит его вперед, и каждый час, каждую минуту необходимо использовать с толком. "Кто эти люди? - думал Александр озадаченно. - Ни манерами, ни одеждой они не похожи на лакеев хорошего дома. И почему они видят во мне злоумышленника? Может быть, я ошибся домом? "
      - Я к их сиятельству графу Путятину, - произнес он твердо.
      - Пошли.
      Александра провели по широкой лестнице на второй этаж и оставили одного в маленькой комнате. Через минуту туда вошел средних лет мужчина в распахнутом мятом камзоле. Лицо у него было тоже помятое, глаза красные, как после попойки, когда-то завитые у висков локоны развились и торчали, как мужицкие лохмы.
      - Говори, - сказал граф. - Кто таков? Что надо? "Неужели это Путятин? " - пронеслось в мыслях Александра. "Больно молод и лохмат. - Он вспомнил строки отцовской книги: Человек строгий до крайности, но правдолюбив и честен. Не похож он на Путятина... " Но раздумывать было некогда, и Александр склонился в глубоком поклоне:
      - Ваше сиятельство, я пришел к вам движимый надеждой найти в вашем лице... - неожиданно для себя Александр запнулся и принялся шарить по карманам, ища рекомендательное письмо. Граф терпеливо ждал. Наконец письмо отыскалось и было прочитано самым внимательным образом.
      - Здесь не указано ваше имя.
      - Граф Комаров рассеян.
      - Какую неоценимую услугу вы ему оказали?
      - Помог найти коляску. Она увязла в грязи.
      - И только-то?
      - Все дело в содержимом груза этой коляски.
      - Вы его знаете?
      - Кого?
      - Не кого, а содержимое... тьфу, черт... Что вы так странно говорите - "содержимое груза". Надо говорить просто - груз. - Граф еще больше взлохматил шевелюру и продолжал: - О каких интересных событиях вы должны мне сообщить?
      - Именно о том, что граф чуть не потерял коляску.
      - Юноша, в ваших интересах говорить только правду. - Путятин не расспрашивал, а допрашивал резко и нетерпеливо.
      "Этот человек не граф Путятин, - подумал Александр, - но почечему-то хочет, чтобы его принимали за хозяина дома. Ну что ж... "
      - Ваше сиятельство, почему вы сомневаетесь в моей правдивости? Граф Комаров сам говорил мне о ценности груза. Он ехал в Лондон с подарками для английских министров.
      - А вы кто такой?
      - Случайный попутчик вашего племянника.
      - Это я понял. Имя. Александр представился.
      - Давно из Москвы?
      - Позавчера.
      - Еще письма при себе имеете?
      - Помилуйте, ваше сиятельство, какие письма и к кому?
      - Это надобно проверить, - сказал мнимый Путятин и громко крикнул: Треплев!
      На зов явился конопатый и, ни слова не говоря, поставил Белова у стенки и стал выворачивать карман.
      "Ну и влип, -думал Александр, покорно давая конопатому ощупывать себя. - Может, это шайка грабителей захватила дом графа? "
      Треплев кончил обыск и выложил на стол кошелек, носовой платок и отцовскую книгу с адресами, с которой Александр никогда не расставался.
      Лохматый "граф" взял книгу, небрежно ее полистал, но скоро заинтересовался и даже стал делать пометы на листах.
      - Кто дал тебе эти списки? Ты их графу Путятину вез? - спросил наконец он, переходя на "ты".
      - Это не списки, - ответил Александр с отчаянием, чувствуя, что дело принимает совсем нежелательный оборот. - Эту книгу составил отец, радея о моей карьере.
      - Чей отец?
      - Мой. Чей же еще?
      - Надо опросить по всем правилам, - продолжал мужчина. Было видно, что он не верит ни одному слову Александра. - Не люблю я допросы снимать. Да и не мое это дело. Треплев, зови следователя с писцом.
      - Я арестован? - спросил Александр тихо.
      - Да, - бросил лохматый и вышел из комнаты. Следователь, допрашивавший затем Александра, был человек немолодой, опытный и скоро понял, что юноша правдив в своих ответах, но работа есть работа, и он монотонным голосом продолжал задавать необходимые вопросы.
      - Зачем оставил Москву и прибыл в Петербург?
      - Москву оставил на летний отпуск и прибыл в дом однополчанина отца моего - Лукьяна Петровича Друбарева.
      - Что, что? - переспросил писец, поднимая голову. - Фамилию писать с "Т" или с "Д"?
      Писец был бледный, курносый, с реденькой бородкой и напоминал молодого монашка. Лицо его выражало полную готовность все ухватить и записать, но рука не поспевала за ответами Белова, и он время от времени переспрашивал, притворяясь глуховатым. Следователя это злило, он повышал голос и угрожающе хмурился.
      - Имел ли ты знакомство в Москве с генерал-майором Лопухиным?
      - Помилуйте... Откуда? Я простой курсант.
      - Так и писать - "помилуйте"? - опять вставил писарь.
      - Пиши - "не имел"! - рявкнул следователь и, уже обращаясь к Александру, спокойно произнес: - А ты не лебези, а отвечай по чину. С бывшим офицером гвардии Михайлой Аргамаковым внаком ли?
      - Не знаком.
      - С графиней Бестужевой Анной Гавриловной знаком ли?
      - Не знаком.
      "Вот оно что? - размышлял Александр. - Взяли-то меня по лопухинскому делу. Неужели Алексея поймали? Только бы мне имени его не упомянуть, только бы не сболтнуть лишнего... "
      Следователь меж тем взял заветную книгу и углубился в ее изучение. Александр, не дожидаясь вопросов, подробно объяснил, что это за книга, что пометы на полях делал не он, а господин, который прежде его допрашивал. Следователь согласно кивал головой.
      - С девицей Ягужинской знаком ли?
      Александр вздрогнул и, не в силах вымолвить ни слова, отрицательно замотал головой. Вопрос был задан в том же казенном стиле, но Белов сразу уловил разницу в тоне следователя. Он спрашивал так, словно заранее был уверен в утвердительном ответе. Адрес Анастасии Александр сам списал в отцовскую книгу и не просто вписал, а украсил виньеткой из незабудок.
      - Коль ты не виновен, - сказал следователь строго, - то должен помочь следствию. Нам все известно. И то известно, что с девицей Ягужинской, равно как и с матерью ее Анной Бестужевой, ты знакомство имел.
      - Господи! Да кому это "нам"? Что вы знать можете? - закричал Александр с отчаянием. - Не имел я знакомства с ее матерью! Следователь удовлетворительно кивнул.
      - Какие разговоры имели с девицей Ягужинской при встрече?
      - Не было у нас встреч.
      - Какие поручения письменные или устные давала тебе в Петербург сия девица?
      - Вы меня не понимаете... Она меня не замечала.
      - Что-что? - пробормотал писец. - Писать "она его не замечала"?
      - Пиши - "поручений не давала", - сказал следователь без прежнего раздражения. Он чувствовал, что поймал ниточку, но такую тоненькую, вот-вот порвется. Теперь надобно быть очень спокойным, очень аккуратным.
      - А в последнюю вашу встречу заметила тебя Ягужинская?
      - В последнюю заметила, - сказал Александр с горечью. - За топтуна приняла, приставленного за ее окнами следить.
      - А зачем ты под ее окнами стоял?
      - Зачем стоял? - шепотом повторил писец и поднял на Александра загоревшиеся любопытством глаза.
      - Да вот стоял, - ответил Александр со злостью писцу. Следователь махнул рукой на писца, и тот сразу потушил взгляд.
      - Я случайно очутился под ее окнами. Мимо шел. В ту самую ночь, когда ее арестовали.
      - Припомни точную дату, - следователь спрашивал с полным " добродушием и сочувствием Александру.
      - Да вам не хуже моего эта дата известна. Первое августа. И Александр рассказал, как он увидел подле дома Анастасии носатого господина. Прибыл он в карете, но к дому не подъехал, карету оставил за углом. Александр заново переживал волнения той ночи и вдруг, вслушиваясь в собственный голос, удивился новой мысли, пришедшей в голову. Удивился, испугался до помертвения, словно ледяной рукой кто-то схватил за сердце, сжал его. Почему он так уверен, что носатый из полиции? Маленькая горничная семенила за Анастасией, пряча под накидкой ларец, дюжий мужик сгибался под тяжестью сундука. Разве в крепость берут с сундуками? Вот почему следователь так внимателен. Но если это был не арест, то кто тот носатый господин и где сейчас Анастасия?
      Следователь трижды повторил очередной запрос и, видя, что Белов молчит и смотрит на него невидящими глазами, встал и потряс юношу за плечо.
      - Один ли был сей господин или вкупе с другими? - шептал писец, эхом повторяя вопрос следователя.
      Теперь Александр стал очень осмотрителен в ответах. Больше он ничего не видел... Нет, было темно... Нет, он не помнит, какая карета.
      Когда допрос кончился, Александр пришел к выводу, что место пребывания Анастасии Ягужинской следственной комиссии не известно, следователь же утвердился во мнении, что молодой человек неглуп, сдержан, а потому, конечно, оставил за пазухой кой-какие сведения, о которых его стоит спросить еще раз.
      Следователь ушел, оставив на столе опросные листы. В комнату входили какие-то люди, топтались у порога, о чем-то невнятно разговаривали и исчезали незаметно. Вернулся Треплев и застыл подле Александра, карауля каждый его жест. Александр сидел, не поднимая головы, и безучастно наблюдал за руками, которые деловито перебирали опросные листы. На указательном пальце ухоженной красивой руки плотно сидел перстень с черным камнем.
      "Где я видел этот перстень? - думал Александр. - Совсем недавно видел. При чем здесь перстень? Важно другое. Что со мной делать будут. Неужели отведут в крепость? А перстень, наверное, служит печатью. На черном камне вырезан череп. Где я его видел? "
      Указательный палец двигался по бумаге: вопрос - ответ, вопрос ответ...
      - Подпишись, Белов.
      Александр поднял голову и встретился с прищуренными глазами Василия Лядащева. Белов так и подался вперед, но Лядащев чуть заметно мотнул головой. Жест этот мог обозначать только одно:
      "Мы не знакомы, курсант! " Александр взял перо и стал, не читая, подписывать опросные листы.
      - И еще здесь...
      В бумаге было написано, что "под опасением смертной казни" курсант Белов обязан хранить в тайне все, о чем был допрашиваем. Когда с подписями было покончено, Лядащев собрал бумаги и, не взглянув на Александра, вышел.
      "Он мне поможет выбраться отсюда, - как заклинание, мысленно шептал Белов. - Он не может мне не помочь".
      Еще час просидел Александр в обществе бдительного Треплева. Потом явился тот первый, лохматый, вернул кошелек и носовой платок. Отцовскую книгу он запер в стол, сказав, что она конфискована.
      В последней бумаге, которую лохматый торопливо и с видимым раздражением подсунул Александру на подпись, говорилось, что курсант Белов "под опасением смертной казни" не должен оставлять Петербург и неотлучно находиться в доме чиновника Друбарева на Малой Морской улице.
      Быстрым освобождением своим Александр был обязан следующей
      беседе:
      - Как попал сюда этот мальчишка? - Лядащев говорил как всегда небрежно, словно между прочим.
      - Пришел с рекомендательным письмом к графу. Не думаю, чтобы он был порученцем Лопухиных.
      - Так отпусти его. Мы и так за последнее время столько набрали ненужного народу, что родственники вопли подняли. Вся канцелярия завалена жалобными письмами на высочайшее имя.
      - Списки при мальчишке интересные обнаружили.
      - Ну и оставь себе эти списки, а мальчишку выпусти. Очутившись на улице, Александр дошел до речки Фонтанки, лег в тени пыльного клена и закрыл глаза. Допрос его совершенно измучил.

Алексей шел в Микешин один. Путь его краешком задевал Невинские болота, старушка утверждала, что так идти много короче, чем по тракту.
      Поплутав день в топях и хлябях, он вышел на тропу, и тропа привела его к озеру. Вечерело... На водной глади в другом конце озера плавало малиновое пятно. Казалось, свет исходит изнутри, со дна, но это было отраженное с высокого берега пламя костра, и Алексей пошел на него, пробираясь сквозь заросли ольхи и крапивы.
      Свет шел не от костра, как думал Алексей, а из окон двухэтажного особняка, стоящего на крутом берегу озера. Через еловые ветки покойно светились окна нижнего этажа.. Из высокой трубы шел дым.
      "Печи топят в такую жару, -подумал Алеша. -Странный дом... Куда это я вышел? А... Старушка говорила, "царев домик"... Значит, правильно иду, не сбился с маршрута".
      Алексей осторожно отодвинул еловую ветку и заглянул в открытое окно. В комнате находилось двое мужчин. Один сидел над остатками ужина, другой, высокий старик в синей поддеве, стоял рядом и наливал из большого штофа водку в граненую чарку.
      - Груздочками закусывайте, ваше сиятельство, - приговаривал старик. - Груздочек сам проскальзывает.
      - Груздочки - это грибы, - заплетающимся языком сказал тот, кого называли сиятельством. Голова его вдруг мотнулась вбок, грозя перевесить шатко сидящее тело, но он подхватил руками свою тяжелую голову и, словно крепя ее к шее, вернул в прежнее вертикальное положение. - Грибы... это к чему?
      - Даме к беременности, мужчине - к удивлению, - с готовностью пояснил старик. - Но это, если во сне грибы видеть.
      - У меня здесь все, как во сне.
      Алексей присел под окном. Где он слышал этот голос?
      - Так о чем я? - продолжал мужчина. - Грибы к утомлению... Нет, я говорил, что тебе надо ехать с нами во Францию. Калистрат, Франция - звезда души моей! Ты сгинешь в этих болотах, Калистрат. Болота - это к чему?
      "Совсем недавно, - мучительно вспомнил Алеша, - эти бархатные интонации, этот акцент... "
      Он решил заглянуть в следующее окно, для чего встал на четвереньки, пролез под низкорастущими ветками ели и замер, открыв от удивления рот.
      Ее он узнал сразу... Она сидела перед горящим камином, головка ее над спинкой кресла изогнулась подобно экзотическому цветку.
      Словно почувствовав Алешин взгляд, девушка повернула голову и, увидев прижатое к стеклу лицо, несколько секунд с удивлением его рассматривала, потом стремительно вскочила и выбежала из комнаты. Алексей и шагу не успел сделать, как она очутилась рядом.
      - Молчи, - услышал он требовательный шепот. - Иди за мной. Не надо, чтобы тебя здесь видели.
      Она толкнула низкую дверь и, уверенно держа Алешу за руку, повела его вниз по узким ступеням. В подвале было душно и темно, только в окошке у потолка светился рог молодого месяца. Сундуки, бочки, сваленные в кучу седла или что-то похожее на седла, в углу поблескивала позолотой огромная рассохшаяся зимняя карета на полозьях. "Как ее сюда втащили? - подумал Алексей и тут же одернул себя: - О чем думаю-то, мне-то что за дело? "
      - Вот мы и встретились опять, богомолка. Испугался?
      - Нет, сударыня, - ответил Алеша тоже шепотом.
      - Врешь. Зачем ты здесь?
      - Мимо шел. Хотел попроситься на ночлег.
      - Здесь мимо одни шпионы ходят? Женские тряпки сбросил?
      - Это была шутка, сударыня. Я поспорил, что в женском платье во мне не узнают мужчину.
      - Все врешь. Ты не мужчина, ты мальчик. Красивый мальчик... И я тебя давно жду, а если не тебя, то кого-нибудь вроде тебя. - Она тихонько засмеялась и прижалась к Алеше, щекоча ресницами его лоб.
      Алешина рука покорно легла на ее талию, голова закружилась:
      "Что вы, сударыня? Я, право... " Девушка вдруг зажала его рот нежной ладошкой и замерла, вслушиваясь.
      - Калистрат, где она? - произнес знакомый голос, и молодой месяц исчез, закрытый чьей-то спиной: - Я не могу жить без нее, а она отказывает мне даже в уважении. Да, да, она меня не уважает, - грустно добавил де Брильи и запел:
      У окна сидела принцесса-красавица,
      Все по ней вздыхали, никто ей не нравился,
      Смеялась принцесса над всеми вельможами,
      Досталась принцесса бедному сапожнику... *
      - Как поет! - прошептала Анастасия восторженно. - Кто бы мог подумать, что он умеет так петь! Дверь в подвал внезапно отворилась.
      - Там кто-то есть, ваше сиятельство, - крикнул сторож. Анастасия втолкнула Алексея в карету, прошептала на ухо:
      "Жди меня здесь! " - и легко взбежала по ступенькам.
      - Кошка кричала, как безумная. Я пошла в этот подвал, а там мыши пищат и темно...
      - Звезда моя, - пылко воскликнул француз и тут же сник: - Прости меня, я пьян. О, эта проклятая русская водка!
      - О чем ты пел, Сережа?
      - Постель наша будет глубже океана глубокого, а в каждом углу расцветать будут ландыши. Так поют во Франции про любовь. Де Брильи привалился к стенке, ноги его не держали.
      - Пошли, ваше сиятельство...
      Алеша дождался, когда голоса стихли, и вылез из кареты. Неожиданная встреча с красавицей возбудила его до чрезвычайности. Что за странные колдовские слова: "Я тебя давно жду... " Никто и никогда не говорил ему таких слов. Может, эти слова таят в себе опасность и ему лучше уйти? Уж не заперт ли он в этом подвале?
      Он тихо поднялся по ступеням. Дверь открылась от легкого толчка, в лицо пахнуло лесной сыростью, запахом прели и хвои. Алеша поежился. Провести ночь под крышей было куда приятнее, чем лежать в мокрой траве. Он вернулся назад, залез в просторную, как комната, карету и растянулся на пыльных подушках.
      А впрочем, какое ему дело до этой красоты? Не о ней он хочет
      * Народная французская песня XVII века (пер. И. Эренбурга).
      думать. Надо расслабить мышцы, удобно положить щеку на ладонь, потом неторопливо рыться в памяти, вспоминая какую-нибудь из ночевок в лесу, костер, брошенный на лапник плащ, и тогда из темной глубины прошедшего, но такого недавнего и дорогого времени, выплывет лицо Софьи, и он услышит далекий зов: "Я жду... "
      Уже кричали петухи и небо в амбразуре окна стало белесым, когда его бесцеремонно растолкали сильные руки Анастасии.
      - Проснись, Алеша. Хватит спать!
      - Откуда вы знаете, как меня зовут? - Остатки сна как рукой сняло.
      - Я давно тебя знаю, да имя забыла. А ночью вспомнила. Скажи, курсант, согласен ты ради меня жизнью рисковать?
      - Нет, - быстро сказал Алексей.
      - Боишься?
      - Я ничего не боюсь, сударыня. Но обстоятельства таковы, что именно сейчас мне очень нужно быть живым. Простите меня.
      - Ты даже не спросишь, зачем ты мне нужен?
      - Вы ошибаетесь, я вам не нужен.
      - Вот как заговорил? А подарки любил получать? - Анастасия повысила голос, забыв о предосторожности. - Неужели тебе маменька больше меня нравилась, испорченный ты мальчишка?
      - Я вас не понимаю... - голос Алеши дрогнул.
      - Ты не знаешь, кто я? - удивленно спросила Анастасия.
      - Фея, - пожал плечами Алеша, а сам с испугом всматривался в красавицу.
      Анастасия посмотрела на него внимательно, пытаясь найти в бесхитростном его взгляде корыстные мысли или злой умысел, и вдруг расхохоталась.
      - Знаешь, как мать тебя называла? Алеша-простодушный. Видно, ты такой и есть...
      - Так вы?..
      - Анастасия Ягужинская, любовницы твоей дочь... Алеша совершенно смешался, впору голову от стыда под мышку сунуть.
      - Вы ошибаетесь! Я никогда не был... поверьте, -и, стараясь обрести почву под ногам, спросил: - Что с Анной Гавриловной?
      - Ничего не знаю. Сама бежала из-под стражи. А спаситель мой кавалер де Брильи - волк в агничьей коже. Он везет в Париж бумаги заговорщиков.
      Так вот зачем они встретились... Сейчас Анастасия Ягужинская потребует, чтоб он и дальше служил ее матери и еще каким-то грозным, неведомым силам. Алеше хотелось в ноги ей броситься:
      "Отпусти! Мне Софью спасать надо! " Но ничего этого он не сказал вслух.
      Анастасия, путаясь в мантилье, достала с груди плотный, перевязанный лентой пакет и протянула Алексею.
      - Вот эти бумаги. Я их у де Брильи выкрала, а на их место положила другие листы - из сонника выдрала да теми же нитками и зашила. Я думаю, что эти бумаги похитили, - она склонилась к Алешиному уху, - у вице-канцлера, и их надо ему вернуть. Но помни - только самому Бестужеву, из рук в руки... Да, расскажи, как они к тебе попали, и он поможет моей матери.
      - Да вы что? Как же я к Бестужеву попаду? Шутка сказать... Здрасте, вице-канцлер, я к вам... -дурашливо тараторил Алеша.
      - Да уж постарайся! - Анастасия даже ногой топнула, с силой засунула бумаги ему под камзол, но вдруг сменила тон на печальный и просительный: Сделай, голубчик, как прошу. Это очень важно. И прощай! Поверь, я не виновата... - добавила она и быстро его перекрестила.
      Алексей хотел было сказать, что и он не виноват и что поручение ее никак не выполнимое, но Анастасия уже подхватила юбки, и каблучки ее, выбивая тревожную трель, застучали по лестнице.
      Алексей приоткрыл дверь подвала, осмотрелся, потом стремительно перемахнул открытую лужайку и, нырнув в кусты бузины, остановился, чтобы перевести дух.
      Дом спал. Где-то квохтали куры. Пестрый хряк поднял из лужи голову и глянул на Алексея мутными, злыми глазками. Вдруг сверху с балкона раздался смех. Анастасия смеялась так беспечно и весело, словно не только тайные бумаги передала Алексею, но и все свои заботы, и тут же забыла о заговоре, о неожиданно обретенном посыльном и о матери, которая сидит в крепости.
      Алексей потер обожженные крапивой руки и решительно зашагал вдоль озера.
      "Нет, господа, я не слуга вам! Я ничего не понимаю в ваших интригах и заговорах. Пусть здравствует дочь Великого Петра - Елизавета. Таскайте сами каштаны из огня! Бросить эти чертовы бумаги под куст, и пусть леший творит над ними свои заклинания".
      Так уговаривал он себя, пробираясь через сухостой и прыгая с кочки на кочку. Выйдя наконец на торный тракт, если можно было таковым назвать полусгнившую гать, он уже знал, что ноги принесут его не в Микешин скит это потом, а в родную деревню. У маменьки добудет он себе быстрого коня, а бумагам найдет посыльного, который и передаст их вице-канцлеру "из рук в руки". Вот только кто поедет в Петербург? Он вспомнил отца Никанора - стар и немощен, и однорукого майора - соседа, тертый калач, но брехун, и дальнего родственника Силантия Потаповича, который, конечно, по бедности, гостит у маменьки... И все эти люди казались совершенно неспособными на подобное поручение.

Австерия уже работала. А может, она и не закрывалась на ночь, готовая выдать по первому требованию вина, колоду карт и дымящуюся трубку.
      - За австерией по правую руку от набережной, - шептал Александр, двухэтажный дом немца Штоса. Окна на втором этаже, выходят в палисад. Внизу ставни закрыты, все спят. Только бы он был домаЗаспанная служанка быстро открыла дверь и, не удивляясь, не задавая вопросов, провела Александра на второй этаж. Дверь в комнаты Лядащева оказалась незапертой.
      - Проснитесь, Василий Федорович! Проснитесь, умоляю вас. Я пришел, чтобы отдать вам в руки судьбу мою и жизнь. Мне надо понять, удача ли прискакала ко мне на арабском коне, или беда стучится в дверь. Да не смотрите так удивленно! Меня вызвал к себе Лесток. Я не могу рассказать, о чем он со мной говорил. "Под страхом смертной казни" - так говорят в Тайной канцелярии. Но мне нужна ваша помощь. Я пешка в чьей-то игре. Но я должен понять, что творится вокруг. В чем обвиняют Лопухиных? За что взяли Бестужеву? Какое отношение к заговору имеет дочь ее Анастасия? Вы знаете все, недаром я встретил вас в доме графа Путятина.
      - Тебе Лесток дал поручение?
      - Я этого не говорил, - поспешно отозвался Александр.
      - А иначе зачем бы ты прибежал ко мне в такую рань? - Лядащев зевнул, поскреб пятерней подбородок и сел, опустив ноги на пол. Только сейчас Александр заметил, что Лядащев спал не раздеваясь. Пышный парик примялся с одной стороны. Скомканный камзол заменял подушку, и на правой щеке отпечатался причудливый узор золотого шитья. -Пили мы вчера у Ягупова. 0-ой! -Лядащев опять глубоко, со стоном зевнул. - Ненавижу это занятие, да отказаться нельзя - обида на всю жизнь. Домой меня чуть живого привезли. Кто - не помню.
      - Василий Федорович, выслушайте меня. Я не пришел бы к вам, если бы дело касалось меня одного. Но все складывается так, словно я помогаю следствию поймать ее.
      - Кого поймать? Говори толком.
      - Вы же читали опросные листы. - Голос Александра прозвучал умоляюще. Ему очень хотелось, чтобы Лядащев сам догадался, о ком идет речь. Но тот ничего не хотел домысливать сам.
      - У меня, братец, от этих опросных листов в глазах троится. Вот ведь зевота напала... Посмотри-ка там, в углу, за стулом... Нет ли там бутылки? Если меня привез домой Ягупов, то она непременно должна там стоять. И полная! Есть? Значит, точно Пашенька меня на второй этаж приволок. Возьми бокалы на подоконнике. Налей... Ну вот, теперь рассказывай. И все сначала. Значит, ты был у Лестока.
      - Был, Василий Федорович. - Александр помолчал в надежде, что дальше Лядащев начнет говорить сам, но тот молча прихлебывал вино и ждал. Хорошо, я все расскажу вам. Цена этой откровенности - моя жизнь. - Он погрозил кому-то пальцем и продолжал: - Я люблю дочь Анны Гавриловны Бестужевой - Анастасию. Случайно я видел, когда и с кем она бежала из Москвы. Теперь Лесток хочет, чтобы я опознал этого господина.
      - Ну и опознай. Я-то здесь при чем?
      - Что ей грозит?
      - Анастасии Ягужинской? Да ничего. Она такого наговорила, любовь твоя, что ее не наказывать надо, а деньги платить за показания.
      - Как - деньги? Она помогла раскрыть заговор?
      - Ничего не раскрыла, а просто перепугалась до смерти и подписала все, что от нее хотели. А хотели, чтобы она оговорила мать. Но ее показания ничего не решали. Бестужеву взяли после допроса Ивана Лопухина. Тот постарался, ничего не утаил. Но я, как он, на дыбе не висел, и не мне его судить.
      - На дыбе висел... - повторил Александр глухо, а потом, словно поймав на лету подсказку Лядащева, подался вперед. - Так Анна Гавриловна невиновна?
      Лядащев рассмеялся невесело.
      - Знаешь, как в городе называют дело об отравителях? "Бабий заговор". Лесток всем и каждому говорит: "Как же не быть строгим, если, кроме пустых сплетен да вздорной болтовни, ничего нельзя добиться от упрямых баб? " И этих "упрямых баб" пытают без всяких скидок на их красоту.
      - Зачем же их пытать? Может, они и впрямь только сплетницы? Лядащев хмыкнул неопределенно, опять зевнул и перекрестил рот.
      - Знать надо, братец, о чем можно сплетничать, а о чем нельзя.
      А то больно много сплетников развелось. И посол австрийский Ботта в их числе. Ты на меня так преданно не смотри. Я тебе никаких тайн следственной комиссии не выдаю. Об этом весь Петербург говорит, -Лядащев вдруг подмигнул Белову, -и все "под страхом смертной казни".
      - А какую роль во всем этом играет Бергер?
      - Дался тебе этот Бергер!
      - Так я еду с Бергером.
      - Куда? - Лядащев быстро спросил и внимательно посмотрел на Александра. - Зачем тебе ехать с Бергером?
      - Я вам уже говорил. Я еду с Бергером для опознания. Куда - не знаю.
      - Хорошая компания, ничего не скажешь, - проворчал Лядащев. Посиди-ка один. Пойду умоюсь. Башка раскалывается. - И ушел в другую комнату.
      Мылся Лядащев долго, отфыркивался, старательно полоскал рот, Александр терпеливо ждал. Ему казалось, что Лядащев тянет время, решая для себя, насколько можно быть откровенным с пятидневным знакомым. А Лядащев раскачивался на нетвердых ногах и думал, с ненавистью рассматривая полотенце: "Как этой гадостью можно лицо вытирать? Хозяин Штос - сквалыга и сволочь! Это не полотенце, это - знамя после обстрела и атаки, все в дырах и в дыму пороховом. А может, это портянка? Не буду вытираться. Так обсохну. Еще водичкой покраплюсь и обсохну... "
      - Слушай, - сказал он наконец, входя в комнату, - Расскажу я тебе, кто такой Бергер. Начнем с географии. Есть такой город - Соликамск. Знаешь такой город? В нем живет на поселении бывший гоф-маршал Левенвольде, а при нем охрана, а при охране - офицер. У офицера вышел срок службы, и ехать к нему на смену должен был некто... -Лядащев многозначительно поднял палец.
      - Бергер, - подсказал неуверенно Александр.
      - Вот именно. Соликамск далеко, на Каме. Жить там, хоть ссыльным, хоть конвойным - пытка. Кругом соляные прииски и больше ничего, степи... Я всегда думал, Белов. - экая несправедливость! Считается, что ссылают одного, и никто не пожалеет ни в чем не повинных людей - солдат и двух офицеров, что едут в эту глухую, забытую богом дыру. А? Тебе не жалко конвой, Белов? Они ведь тоже люди!
      - Мне очень жалко конвой, Василий Федорович, - твердо сказал Александр, опуская глаза в пол. - И палача жалко. Считается, что наказывают одного, а получается - двух.
      - А ты остряк... Так о чем я? Ах, да, Бергер... С Иваном Лопухиным Бергер служил в одном полку и, говорят, был дружен. Про любовь Натальи Лопухиной к ссыльному Левенвольде знал весь двор. Не было этой тайной и для Бергера. И вот прослышала Наталья Лопухина про новое назначение в Соликамск и просит сына своего Ивана, чтоб передал он через Бергера поклон от нее Левенвольде. "Пусть верит, что помнят его в столице и любят", - наказала она передать да еще добавила такую фразу: "Пусть граф не унывает, а надеется на лучшие времена". Слушай, Белов, посмотри-ка в углу под окном. Там кусок обоев оторван. Там должна быть... Есть? Тащи сюда. Наливай. Мне чуток, себе полную. Пей, пей! У тебя уже щеки порозовели. Я когда тебя увидел, ты был на сосульку похож. Я еще подумал, что это Белов на сосульку похож? Лето ведь...
      Александр оторопело посмотрел на Лядащева. "Как странно он говорит! Да он пьян, - понял Александр наконец. - Пьян в стельку. То-то он разговорчивый такой! Мне повезло. А то бы я из него лишнего слова не вытянул. Зачем же я, дурак, пьяному про Лестока рассказывал? Нет... Он меня не выдаст. Не такой человек".
      - Еще налей, - сказал Лядащев и тряхнул головой. - На чем мы остановились? Ага... "Так надейся на лучшие времена", - передала Наталья Лопухина своему соколу. Дальнейшие события по-разному объясняют. Кто говорит, что Бергер сразу пошел с этой фразой к Лестоку, мол, какие же это такие "лучшие времена" - опять младенца Ивана на трон? Кто рассказывает, что за домом Лопухиных давно слежка была. Все это не суть важно. А важно то, что Лесток усмотрел в этой безобидной фразе скрытый намек, что готовится левенвольдево освобождение, и поручил Бергеру выведать у Ивана Лопухина все, что возможно. А тут случилась пирушка в вольном доме у Берглера.
      - У кого? - переспросил Александр.
      - Да у курляндца одного, пакостника. Все немцы эти - кто Бергер, кто Берглер. И все пакостники. Какой уважающий себя немец поедет в Россию? У него и дома дел полно.
      - Я знал в Москве одного немца - он производил очень хорошее впечатление, -виновато сказал Александр.
      - Да? Впрочем, я тоже знал двух. Отличные парни! Один, правда, был французом, а второй - скорее всего эфиопец...
      - Ну вот видите... Но мы опять отвлеклись от темы.
      - На этой пирушке вызвал каналья Бергер пьяного Лопухина на откровенность. -Лядащев налил еще вина, выпил.
      "На что это он намекает? Уж не считает ли он и меня такой же канальей? " - смятенно подумал Александр и заерзал на стуле, но Лядащев утер рот ладонью и, не обращая на смущение Александра ни малейшего внимания, продолжал:
      - А Иван и рад поговорить. Мальчишка тщеславный, заносчивый! Наплел таких несообразностей, что дух захватывает. Ныне мол, веселится одна государыня да приближает к себе людей без роду, без племени. Мол, каналья Сивере из матросов, Лялин из кофишенков. И чины им, мол, дали за скверное дело. Государыня, мол, потому простых людей любит, что сама на свет до брака родителей появилась.
      - Как можно? - не выдержал Александр.
      - Ты дальше слушай. Царица Елизавета, мол, императора Ивана с семейством в Риге держит под караулом, а, того не знает, что рижский караул с ее канальями лейб-гвардейцами потягаться может.
      - Ну и подлец! - воскликнул Александр. - Зачем же это все говорил?
      - Затем, что дурак! Болтун безмозглый! Три дня водил его Бергер по кабакам. Иван водку лакает и приговаривает: "Мне отец говорил, чтобы я никаких милостей у царицы не искал, потому что наши скоро за ружья примутся", а за стеной сидит лестоков человек и слово в слово эти дурацкие речи записывает.
      - А каких "наших" он имел в виду?
      - Да не было никаких "наших", одно хвастовство. Ну а дальше уже Лесток постарался. Бергера представили императрице, и она подписала приказ об аресте Лопухиных. А Бестужева - сердечная подруга Натальи Лопухиной. После того, как у Бестужевой брата Михаила Головкина сослали, она во всех гостиных жалобами да воплями язык обтрепала. Может, и наговорила чего лишнего. Какая за ней вина - не знаю, но Лесток держит ее за главную заговорщицу. И знаешь, Белов, мне их не жаль. Они под пытками столько ни в чем не повинных людей оболгали, что их и впрямь надо смертию казнить. У Ягупова сестра в крепости сидит. Она замужем за поручиком Ржевским. Сам-то он лишнего не болтал, но был, на свою беду, в тот вечер в доме у Берглера, этого вздорного мальчишку Лопухина слышал и не донес куда следует.
      - А Бергер так и не поехал в Соликамск, - задумчиво сказал Александр.
      - Слушай, Белов, посмотри-ка в углу под иконой на полочке... Да, за занавеской... Нет? Ты хорошо посмотрел? Значит, не Ягупов меня в дом тащил. Ягупова, наверное, тоже кто-нибудь тащил. Не иначе, как Родька Бекетов. Пожалел бутылку. И правильно! Никогда не пей без меры, Белов!
      - Не буду, Василий Федорович. Спасибо, Василий Федорович. Я пойду. Я все понял, - кивал головой Саша.
      - Кабы еще я сам все понял, - вздохнул Лядащев, - вот было бы славно. - И он опять завалился спать.

По инструкции Лестока Бергеру надлежало получить от де Брильи похищенные бестужевские бумаги, но не шантажом, не угрозами, а полюбовно, заключив с французом сделку. Роль главного козыря в этой игре Лесток отводил даме - Анастасии Ягужинской. То, что де Брильи, доверенный человек французского посла, ввязался в дела заговорщиков, похитив находящуюся под следствием девицу да еще такую, могло объясниться только одним - любовью. Де Брильи не мог не знать, что в Париже его за это похищение по головке не погладят, а накажут, могут лишить должности, а то и вовсе отлучат от двора - значит, это не интрижка, не флирт, здесь попахивает истинной страстью. Любовь - надежная валюта в политической интриге, влюбленные глуповаты и нерасчетливы. "Ты с ним не хитри, - напутствовал Лесток Бергера. - Ты намекни этому франту, что про бумаги мы все знаем, затем намекни, что девицу Ягужинскую мы в любой момент можем у него отнять и в кандалы обрядить. А потом ставь перед ним выбор: или открытая дорога в Париж со своей милой, естественно, в обмен на бумаги, или ни милой, ни Парижа. Я найду способ задержать его в России. Знать бы только, куда он упрятал оную дочь Анны Бестужевой... "
      Белову в этом деле была отведена скромная роль - опознать де Брильи, и если тот начнет отпираться, мол, никаких девиц не похищал, выступить свидетелем и прижать француза к стене.
      В дороге неожиданно для себя Белов узнал о цели поездки куда больше, чем по замыслу Лестока ему следовало знать. Объяснялось это тем, что Бергер был излишне болтлив и трусоват.
      Бергер понимал, что выполняет поручение величайшей важности и в случае успеха карьера его будет под надежным обеспечением. Но Лесток не забыл предупредить его, что де Брильи капризен и щепетилен в вопросах чести, любит помахать шпагой, и воображение рисовало Бергеру самые неожиданные картины.
      "Коли не выйдет полюбовно, - размышлял он, - француза надо будет взять да производить по всем правилам обыск. Лесток, правда, приказывал не доводить до крайности. Понятно, Он с Шетарди ссориться не хочет. Но главная задача - достать бумаги, а там... Победителей не судят". Для дерзкой этой затеи нужен был помощник, и Бергер надеялся обрести его в лице курсанта.
      Но уж больно мальчишка неразговорчив, все хмурится, косится. Но с другой стороны, как поговоришь на полном скаку? Курсант небось одним озабочен, как бы из седла не выпасть. Это и не удивительно, двенадцать часов в седле. Уж на что Бергер привычен к верховой езде, а у самого ломит спину и поясницу колет. Хорошо хоть дорога знакома. Год назад Бергер ездил в охотничий особняк по одному весьма деликатному поручению Лестока.
      Только к ночи они прибыли на постоялый двор, который Бергер наметил для ночлега. Саша сполз с лошади, осмотрелся. Черная, словно обугленная изба стояла на развилке двух дорог - одна вела на мост через заросшую камышом речку, другая, воровато шныряя меж невысоких, проросших щетинистой травой холмов, исчезала в глубоком овраге. Плотный, казавшийся липким туман затопил все окрестности.
      - Приятное место... Вы уверены, что это трактир, а не притон? впервые за день обратился Саша к Бергеру.
      - А черт его знает, - с раздражением отозвался тот. - Хозяин бывший каторжник, это точно. Но кормят хорошо и клопов нет. По мне будь хоть преисподняя, лишь бы пожрать дали.
      Против ожидания трактир встретил их приветливо. Изба была просторной, столешница сияла добела выскобленными досками, в углу мерцал не по-крестьянски богатый иконостас, украшенный гирляндами хмеля. Благообразный старик поклонился приезжим в пояс и молча принялся накрывать на стол.
      - Это каторжник? - спросил Саша испуганным шепотом.
      - Он, - с удовольствием согласился Бергер.
      Хорошее расположение духа вернулось к нему. На постоялом дворе, как и в любом другом месте, где не было лиц старше его чином, он чувствовал себя хозяином, которому все дозволено. К столу подсел проезжий шляхтич и, застенчиво улыбаясь, стал жаловаться на плохую дорогу, на лошадей, на бессонницу.
      Саша поспешно, не разбирая вкуса еды, проглотил содержимое тарелки, выпил кружку теплой, остро пахнувшей калганом браги и первым вышел из-за стола. Глаза у него слипались. Ему казалось, что как только донесет он себя до лавки, то сразу заснет. Но не тут-то было.
      "Что он так орет? - думал Саша про Бергера. - Что он шляхтича спать не отпускает? Странное лицо у этого курляндца. Днем глаза были, как щелочки, все щурился, а теперь стали круглые, незрячие, словно вместо глаз повесили на переносье спелые сливы... "
      Бергер рассказал старику и шляхтичу про какую-то белокурую Машку-красавицу, и Саша, решив, что это история несчастной любви, все силился понять, отчего их встречи происходили в конюшне.
      В избе было почти совсем темно. Из экономии хозяин заменил свечу тонкими, воткнутыми в железные вилки, лучинами. Обгорелые угли падали в лохань с водой и слабо шипели, распространяя угарный запах. Старик хозяин сидел на лавке под образами и ждал, когда неугомонные постояльцы пойдут наконец почивать. Шляхтич, босой без парика и кафтана, дремал, опершись на руку.
      - Слушай... Ты не вороти рожу-то! - талдычил в дымину пьяный Бергер и толкал шляхтича в бок: - Я - человек государственный. Выпили - надо поговорить... Машка моя и улыбаться умела. Не веришь? Приду, бывало, в стойло, а она губой мягкой эдак...
      - Спать пора, - сказал вдруг шляхтич и встал, но Бергер поймал его за руку и прохрипел злобно:
      - Нет уж, сиди! Сам, сукин сын, на бессонницу жалуешься, а сейчас вдруг спать? У меня бессонницы не бывает. Давай со стариком поговорим... Интересный, я тебе скажу, старик! Убийца. Старик, иди ближе! Да ты рожу-то не вороти! Ну-ка, старик, расскажи нам, за что ты на каторгу попал?
      - Не надо, барин, - неожиданно испуганным и умоляющим голосом попросил хозяин. - Я уже все вам рассказал. Бергер довольный рассмеялся.
      - А ты еще расскажи. Вот господин не слышал, а тоже любопытство имеет.
      - Не имею, - выдавил из себя шляхтич и уронил голову в медный, залитый брагой поднос. - Отвяжись от него, сатана!
      - Да ты послушай... - Голос Бергера прозвучал неожиданно проникновенно, и даже легкая грусть проскользнула в его интонации. - Он ведь человека ножом в спину пырнул. Нож по самую рукоятку... Понял? Ты бы смог человека зарезать? Нет? А вот он смог. И знаешь, из-за чего он на смертоубийство пошел? Из-за бабы! - Бергер опять повернулся к старику. Ты головой-то не верти. Ты мне в глаза смотри! Мы тебя сейчас судить будем!
      Саша вскочил с лавки и вне себя от ненависти прошипел в лицо Бергеру:
      - Если вы не оставите старика в покое и не ляжете спать...
      - Ты что, совсем ошалел? - перебил его Бергер. - Перепился, что ли? У нас суд идет...
      - Прекратите этот спектакль, или я никуда не поеду, - продолжал Саша, тряся кулаками от злости. - Господин Лесток...
      - Тише ты! - при одном упоминании этого имени Бергер ссутулился, тело его подобралось, а глаза словно сдвинулись к переносью: - Тихо! Спать так спать.
      Встали они рано, солнце только взошло над холмами. Бергер был мрачен, но как всегда разговорчив.
      - Ты только взгляни - кого подсунул мне этот старый плут, - вопил он, стараясь как можно скорее загладить неловкость, возникшую после ночной сцены. - Не сразу и разберешь, какой эта кобыла масти. Видно, была гнедой... Бабки распухшие, как у ревматика. Кр-р-асавица! - И, видя безучастность Белова к своему негодованию, спросил сочувственно: - Да ты в лошадях-то понимаешь толк?
      Саша только хмыкнул в ответ и тронул поводья. Лошади, осторожно ступая, прошли по шаткому мосту, с усилием поднялись в гору и, не обращая внимания на ярые понукания всадников, ленивой трусцой направились к синевшему на горизонте лесу.
      "Чего он передо мной лебезит? - думал Саша. - Боится, что Лестоку на него донесу? Пока еще нечего доносить... И о чем он мне вчера толковал? Про какие письма? Мол, мы французу паспорт, а он нам - письма. А ты помогай... В чем помогать? Надо бы его сегодня разговорить... "
      - Где вы так хорошо выучились говорить по-русски? - спросил Саша, чтобы начать как-то разговор.
      - В России, - с готовностью отозвался Бергер. - Мой отец приехал из Курляндии при Петре I и стал главным конюхом царских конюшен.
      - А? Так вот почему вы назначали свидания...
      - Какие свидания?
      - Вы сами рассказывали давеча про белокурую Марию.
      - Помилуйте... Это лошадка моя! В амурных делах я пас. Саша вполне искренне посмеялся вместе с Бергером, а потом спросил, словно между прочим:
      - А вы знакомы с тем господином, к которому мы сейчас направляемся?
      - С французом, что ли? С де Брильи? Нет, не знаком. Ты познакомишь. Черт с ним, с французом. Не о нем сейчас речь. Мою Машку плут-конюх продал барышнику. Я ему, конечно, устроил обструкцию, всю рожу синяками разрисовал. После Машки у меня был Буян, англичанин. Великолепный экземпляр! Он бы эту дорогу за два дня покрыл!
      - А ездили по этой дороге раньше?
      - Ездил, но не на Буяне, конечно. Такие путешествия нужно совершать только на казенных. Своего коня загнать можно. Все в жизни лучше иметь казенное - квартиру, форму, пить лучше с казенными людьми и баб лучше иметь казенных...
      "Поговори... - думал Саша, - я тебя с этой лошадиной тематики столкну. Ты у меня разговоришься, казенная душа... "

Дошел, доскакал... Вот он, Микешин скит. Кажется, рукой дотянешься до стены, саженей двадцать - не больше, но ближе не подойдешь. Стоит скит на острове, не только высокие стены, но и глубокая вода озера ограждает от мира служительниц божьих. Черные от времени, плотно сбитые бревна забора, ворота с фасонными накладками, а над всем этим двускатная тесовая кровля с крестом и купол колокольни, крытый свежими лемехами. Мужчине туда даже в монашеском платье хода нет, а в камзоле да при шпаге - он для них сатана, нежить!
      Игнат тоже спешился и суетился около коней, подтягивая подпруги.
      - Вот что, Игнат. Отправляйся-ка в деревню да сыщи место для ночлега. Дня на три, а там видно будет.
      - Уж лучше вместе, Алексей Иванович. Матушка наказывала, чтоб я от вас ни на шаг...
      - Полно тебе. Я не ребенок. Слушай, верстах в пяти есть две деревни. Через Кротово мы проезжали. Но нам лучше остановиться в Хлюстово. Эта деревенька на острове стоит. И хорошо бы лодку достать. Поговори в деревне, разузнай про скит. Скажи, мол, барину надо повидать одну из стариц по семейному делу. Может, найдешь кого отнести письмо в скит. Много денег не сули...
      - Посулю... как бы...
      - Да я бы все отдал, до последней рубахи, да боюсь излишнего любопытства. Все дело может прогореть.
      - Какое дело-то? Скажите, барин, Христа ради. Мотаемся по дворам, по чужим углам, а чего...
      - Вечером с лошадьми приезжай в это же место, - продолжал Алексей, словно не слыша причитаний кучера, - но тихо, потаенно. Понял?
      "А то не понял... Как бы... - подумал Игнат. - Последнюю рубаху отдать! Не иначе, как зазноба ваша за этими стенами. Эх, Алексеи Иванович. Как говорится - любви, огня и кашля от людей не спрячешь! "
      Оставшись один, Алексей лег в тени прибрежных кустов, решив наблюдать за скитскими воротами - может, как-то проявится жизнь, выйдет кто-нибудь за ограду или лодка отойдет от берега с той или с другой стороны. Но монастырь был тих и неприветлив. За час ожидания Алексей не увидел ни одного человека подле его стены.
      Он побрел вдоль берега, надеясь, что водная гладь сузится и можно будет вплавь добраться до острова. На белом промытом песке росли жесткая трава и выцветшие бессмертники. Корабельные сосны высоко над головой шумели хвоей, между их могучими стволами, как резвящиеся у родительских коленей дети, молодые сосны распушили ветки. Изогнутые стволы мертвых кустов можжевельника напоминали сражавшихся осьминогов, что окаменели в борьбе и, как водорослями, поросли бородатым мхом.
      Уже стены скита и колокольня скрылись за поворотом, а расстояние до острова не уменьшалось. Алексей разделся, связал одежду в тугой узел. Вода у берега была прозрачная, ярко-голубая, а дальше заросшее водяным хвощом дно уходило круто вниз, в плотную, словно стеклянную синеву. Алексей на минуту засмотрелся на оранжевые плавники окуня и поплыл, держа узел над головой.
      Остров встретил его запахом медоносных трав. На высоких малиновых головках чертополоха дрожали крыльями коричневые бабочки. Он задел узлом колючую ветку, и бабочки закружились легким роем вокруг его мокрого тела.
      Он натянул рубаху, отер подолом лицо и засмеялся вдруг-все будет хорошо. Софья ждет его за этими стенами. Она верит ему, только ему, на всем белом свете, так она сказала при расставании.
      Алексей оделся и углубился в лес. Сосны скоро сменились березами. По неглубокому овражку бежал чистый ручей, видно, где-то выше пробился на поверхность земли ключ.
      Он лег на землю, раскинул руки, уставился в небо невидящими глазами и стал думать о Софье. Может быть, по этим самым травам, что примял он спиной, ступала ее легкая нога? И далекий голос кукушки она тоже слышала и по томительным крикам отсчитывала дни, оставшиеся им до встречи. И этот гул, жужжание, стрекот прогретой солнцем травы радовал ее слух... И эта божья коровка:
      "Полети, расправь крылышки, шепни Софье, что я уже здесь, жду... " Он потерял счет секундам, и только пульсация крови напоминала о том, что время движется, и потому надо вставать, прощаться с островом и плыть назад.
      Игнат уже вернулся на условленное место.
      - Я вас, Алексей Иванович, больше часа жду. Ужинать пора.
      - Нашел избу для постоя?
      - Нашел. В Хлюстово.
      - А про скит?..
      - Расспросил. Говорят, что глух, мирских не пускают даже по праздникам. Стариц в скиту двадцать, все строгие. За провизией сами ездят в монастырь, вернее, не ездят, а в лодке плавают. Монастырь отсюда верстах в двадцати.
      - Нашел кого-нибудь, кто записку бы в скит отнес?
      - У них найдешь. Как бы... Им теперь не до записки. У них там такое веселье идет...
      - Какое веселье?
      - Гроб по деревне таскают целую неделю.
      - Вот уж весело! Какой гроб?
      - С бабушкой. Носатая такая бабушка, рот впал, лицо желтое. Бабушка как бабушка...
      - Зачем же ее таскают да еще в гробу?
      - Затем, что мертвая.
      - Мертвых хоронить надо.
      - В том-то и шутка, что не могут они бабушку похоронить. Больше Алексей ничего не мог добиться от Игната и поскакал в веселую деревню.
      Чтобы объяснить странную историю недельного таскания бабушки по деревне, необходимо вернуться несколько назад. У местного архиерея Саввы и барина, которому принадлежало Хлюстово, без малого двадцать лет продолжалась великая тяжба из-за земли - покосных заливных лугов. Хозяин Хлюстово был человеком мягким, набожным и, желая избежать лишнего шума, все годы платил сквалыжному архиерею отступные деньги, поэтому Савва окончательно утвердился во мнении, что луга принадлежат монастырю. Барин умер. Молодой наследник обретался за границей и никаких денег платить архиерею не собирался. Крестьяне, как и сто лет назад, продолжали косить на лугах, не ведая, что с точки зрения архиерея посягают на чужую собственность. Поэтому, когда вдруг явились шустрые монахи, чтобы волочить еще не пересохшее сено на монастырский двор, они защитили свое добро, и монахи ушли ни с чем. При вторичной попытке служителей божьих вывезти с полей уже сметанные стога, крестьяне встретили их дубьем, а вечером подвыпивший дьячок написал под диктовку старосты жалобное письмо воеводе. Воевода бумагу прочитал, но, зная характер архиерея и богатство молодого наследника, сам разбираться в этом кляузном деле не стал, а пустил письмо по инстанции. Тяжба вошла в новую стадию.
      Разгневанный Савва, видя, что и денег нет и сена не будет, пошел на крайнюю меру - запретил приходскому священнику справлять в Хлюстово требы. Ладно, если бы отец Феодосии отказался только обедню служить, время жаркое - то жатва, то молотьба. Не только службу стоять - перекреститься времени нет.
      Но деревня большая, что ни неделя, то приплод. Родительницы оставлены без молитв, младенцы не крещены и не регистрированы. Дело к осени - времени свадеб, а кому венчать? Парашка Волкова, все родителям за крестьянской работой недосуг было отвести ее под венец, с ужасом обнаружила округлившийся живот и бросилась в ноги к матери. А та и впрямь затянула со свадьбой, знает, что виновата перед дочерью, а что делать? А ну как поп еще месяц не будет справлять требы? Срам на всю деревнюВоина пошла серьезная. Отец Феодосии через день ездил к архиерею, дабы укрепиться духом, поповские дочки боялись выйти на улицу и сидели целый день в дому, как в крепости, а дьячок тайно таскал святую воду и прыскал особо сильно орущих младенцев. Но кропи не кропи, прыскай не прыскай, а известно доподлинно - пока младенца с молитвой в святой купели не искупаешь, он кричать не перестанет. А у купели стоит попадья и кричит, что скорее умрет, чем допустит своевластие.
      В разгар событий в крайней от озера огромной семье Анашкиных, где Игнат и договорился о постое, умерла престарелая бабушка Наталья. Умерла тихо, как вздох. Старушку обмыли, вложили в руки свечку, приготовили сухой клепаный гроб и... Священник отказался проводить на тот свет свою прихожанку. Мало того, что умерла старушка без покаяния, так и похоронить по христианскому обычаю нельзя. Анашкиным некогда было плакать да причитать. По очереди обивали они порог упрямого священнослужителя, но тот был неумолим.
      Конец августа, молотьба в полном разгаре, гречиха еще не убрана, с льном дел невпроворот, а Анашкины сидят в горнице вокруг стола, смотрят в лик бабушки да меняют свечки. Что делать? Не самим же читать псалтырь?
      С первым петушиным криком попадья обычно выходила во двор по своей нужде. Петух прокричал, попадья накинула душегрейку, ощупью нашла дверь, а она не открывается, словно подперли ею чем-то снаружи. Попадья, кряхтя и ругаясь, вылезла через окно и обнаружила на пороге лежащую в открытом гробу бабушку Наталью. Бедная женщина только руками всплеснула, разбудила мужа, сына, двух дочек, и они все вместе, тяжело дыша и отдыхая каждую минуту, оттащили в предрассветной мгле бабушку назад на анашкинский двор.
      Анашкины не удивились, внесли бабушку в дом и опять положили на стол с зажженной свечкой в руках, но к ночи повторили маневр. Хорошо Анашкиным, у них пять мужиков да парней около десятка, им гроб протащить, что пушинку. А каково поповскому семейству? Отец Феодосии только голосом могуч, сынку шестнадцатый годок, а попадья с дочками - жирны да сдобны. Им не только гроб - корзина с ягодами тяжела!
      - Тащат... - шептала вечером деревня, когда анашкинские мужики бегом, ладно ступая в ногу, несли бабушку Наталью к дому священника.
      - Везут... - злорадствовала деревня поутру, когда семья отца Феодосия, кряхтя и потея, везла гроб на маленькой тележке.
      Стойкость Анашкиных пришлась всем по нраву, и на третью ночь попадья обнаружила на своем пороге не только гроб с ненавистной бабушкой, но и троих младенцев. Двое лежали рядом с гробом, а третьего мать положила в тенечек под липу, чтобы раннее солнце не припекло любимое чадо.
      При появлении попадьи все младенцы принялись кричать, как оглашенные. С Натальей просто, лежит себе тихо, ждет, когда понесут. Да и дорога известная. А трое чад синие от натуги - молока просят. И попробуй догадайся, кто чей - все на одно лицо!
      Матери все разобрались в своих детях, а на следующее утро попадья обнаружила подле гроба восемь орущих младенцев! Поповские дочки опять обивали ноги, разносили младенцев по "домам, но при всем их старании мать последнего, особенно звонкого, так и не сыскалась. Восьмой младенец оказался лишним, и попадья, злорадствуя, оставила его на анашкинском дворе рядом с гробом бабушки Натальи.
      Лишним младенцем завладела Катенька Анашкина, смышленая десятилетняя девочка. Младенец сразу затих на ее руках, и о нем забыли. Не до младенца было Анашкиным.
      Когда к вечеру Алексей с Игнатом прибыли на постой, семейство кончило ужинать. Гроб уже не ставили на стол. Если покойников не хоронить, то негде будет трапезничать. В дневные часы бабушка смиренно проводила время в чулане. За столом спокойно и деловито обсуждали, кому сегодня нести бабушку к упрямому отцу Феодосию.
      Пошли, что ли... - Мужики закинули на плечи уже изрядно загрячненные полотенца.
      Ох, матушка родная! Не было покоя тебе при жизни, нет и после смерти, - привычно заголосила старшая Натальина дочь Вера, проводила гроб до порога, поклонилась в ноги и вернулась к столу.
      Сколько же вы времени покойницу носите? - спросил Алексей.
      Преставилась матушка в день апостолов и святителя Николая в четверг. Вот считай. Сегодня уже неделя.
      Жарко ведь. Как же она у вас в чулане? От покойника дух тяжелый.
      - Никакого такого духа от мамани нет, - задумчиво проговорила Игра. - -А ведь должен быть дух, прав ты, барин. Мы тут совсем голову потеряли. А может, и есть дух, да мы не чуем. Завтра, как принесут маманю назад, понюхаю. Ой, дела наши тяжелые... Садись, барин, вечерять.
      Алексей принялся за еду.
      - По какой нужде прибыл к нам, мил человек? - полюбопытствовала Вера.
      - Сестра у меня в скиту. Повидаться надо по семейным делам.
      - И... чего захотел. Не покажут тебе ее сестры. - Она перекрестилась на образ Николая Угодника. - Маманю из-за сена похоронить не можем, а ты монашку лицезреть захотел.
      Она еще не пострижена, - раздался тихий голосок Катеньки, она белицей в скиту живет.
      - Не встревай, когда старшие говорят, -прикрикнула мать. - Доберусь я до тебя. Куда младенца дела?
      - Спит.
      - Вот и ты иди к нему. Дай только маманю похоронить. Мы его беспутную мать сыщем.
      Алексей хотел было расспросить Катеньку, о какой белице говорила она так уверенно, но девочка ушла за занавеску.
      Алексею постелили на лавке в летнике. "Гроб таскают... некрещеные младенцы... нетленные покойники... Что за чушь? Как сказала эта девочка? Она еще не пострижена... " Значит, все-таки готовят ее на постриг. Она же не хочет, не хочет... Я по бревнам растаскаю ваш забоp, а до Софьи доберусь! "-думал он, тряся босой ногой и кусая губы. Потом встал, запалил лучину и принялся сочинять послание Софье.
      Алексей рассчитывал встать раньше всех в доме, но это ему не удалось. В августе крестьянские семьи просыпаются затемно. Когда Алексей открыл глаза, вся огромная изба была полна говором, скрипом половиц, где-то тонко пищал лишний младенец. "Катеньку надо повидать", - думал Алексей, спешно одеваясь.
      Пошли младенцев по домам разносить! - раздался под окном голос девочки. - Попадья за каждого младенца по яйцу дает! - И ватагa ребят, звонких и юрких, как сверчки, понеслась по улице.
      Алексей натянул сапоги и бросился вслед за ребятами.
      - Барин, Алексей Иванович, куда? - закричал Игнат. - Я с вами. Неужели и вы яйцо заработать хотите?
      Золотая мысль пришла Алексею неожиданно. Он решил разыскать измученных матерей и уговорить их везти некрещеных младенцев в скит к монахиням. Ребята быстро помогли ему найти нужные избы.
      Матери посудачили, порядили и согласились в том, что хоть и сомнительно, есть ли у сестер подобающая купель, крестить можно и в озере. Были бы святые руки да нужные слова.
      - Собирай младенцев! - раздалось по деревне. В это утро попадья, уже привыкшая к детскому ору под окном, дивилась тишине, толкала мужа в бок.
      - Спи... - ворчал отец Феодосии. - Мне заутреню не стоять, только теперь и выспаться. Спи. Маку сунули матери в рот своим чадам, вот они и молчат.
      Попадья приставила к окну лесенку и спустилась во двор. Гроб был на месте, а некрещеных детей будто корова языком слизнула.
      - Младенцы-то где? - растерянно спросила попадья бабушку Наталью, словно та недоглядела за доверенными ей внучатами и теперь должна была оправдываться в своей оплошности.
      Когда семья священника впряглась в тележку и потащила бабушку на анашкинский двор, в деревне стоял гвалт, как на пожаре.
      - Везите Наталью на озеро к мосткам, - крикнула на бегу молодайка с младенцем на руках.
      - Что городишь, глупая? - изумилась попадья.
      - Гроб другим заходом. Тесно, - крикнула другая женщина. - Наталью несите куда положено, к Анашкиным. И "лишнего" у них возьмите да принесите к мосткам!
      - Что они, оглашенные, надумали? - перевела дух попадья. - Уж не топить ли младенцев собрались?
      - Папенька, господь с тобой, окрести младенцев, - взмолилась старшая поповская дочь. - Не могут они сено монастырю отдать - оно барское.
      - А мне куда идти? В расстриги? Архиерей Савва человек без шуток. Сказал - сделал.
      - Из-за сена души крестьянские губить! - взорвался вдруг поповский сын. - Посмешищем стали на всю округу! Надоели вы мне! Таскайте сами свой гроб. - И пошел прочь.
      - Какой же он - наш? - всплеснула руками попадья.
      - Прокляну! - возопил могучим басом отец Феодосии. - Вернись, беспутный отрок!
      В крапиве хохотала деревенская детвора.
      Только на берегу, куда сбежалась вся женская половина деревни, удалось Алексею поговорить с Катенькой. Она пришла к мосткам с "лишним" младенцем на руках и, увидев молодого барина, сразу отошла в сторонку, словно ожидая, что тот обратится к ней с вопросом.
      - Ты знаешь мою сестру? - спросил Алексей, боясь верить в удачу.
      - Софьей ее зовут? Она совсем недавно приехала. Тихая, все молчит...
      - Ты сейчас в скит с младенцем поплывешь, да? Передашь Софье записочку?
      - Передам. - Босая нога осторожно стала чертить узор на песке.
      - Да чтоб никто не видел.
      - Угу...
      - И ответ привези.
      - Хорошо, барин. - Записка исчезла в складках синего сарафана.
      - Что хочешь за услугу? - Алексей осторожно погладил льняные косички.
      - Бусики... - Девочка кокетливо скосила глаза.
      - Катюша, отплываем. Давай младенца! - закричали бабы.
      - Я сама. - Катенька прыгнула в лодку. Матери сели за весла, и над озером поплыла тихая песня.
      Алексей пошел назад к Анашкиным. "Теперь осталось одно - ждать. Надо же какое дело провернул! " Он усмехнулся, вспоминая события этого хлопотливого утра. Предприимчивое до бесшабашности, отчаянное поведение некоего молодого человека, в котором он с трудом узнавал себя, обязывало его к новым, неведомым подвигам, и от их предчувствия становилось страшновато и упоительно на душе. Ему казалось, что в руках у него шпага, кисть крепка и подвижна, тело упруго и, блестяще владея всеми парадами итальянской и французской школы, он ведет свой самый ответственный бой, когда приходится драться не из-за мелочной обиды, не из-за вздорного слова, а во имя самой Справедливости: "Позиция ан-гард! Защищайтесь, сэр! Ах ты, господи... Скорее бы Катенька вернулась... "
      Неожиданно рядом раздался хруст веток и из кустов, скрывающих от глаз глубокий, тенистый овраг, вышел, отряхивая подол рясы, отец Феодосии - лицо грознее тучи, взгляд - две молнии, за ним, воровато оглядываясь по сторонам, с трудом волоча пустую коляску, вылезла раскисшая попадья.
      - Доброе утро, - вежливо поздоровался Алексей. - Отвезли бабушку?
      Показалось ли Алеше, или впрямь священник упомянул имя черта?
      - Маму не видели, барин? - встретила Алексея хозяйка. - Давно бы ей надо дома быть. А может, сжалился отец Феодосии, пустил маму в храм и отходную над ней читает?
      - Я сейчас встретил отца Феодосия.
      - С мамой?
      - Порожние.
      - А мама где? О господи, матушка родимая! Когда предадим тебя сырой земле? Не было тебе покоя в жизни, нет его и после смерти...
      В избу, стуча пустыми ведрами, вбежала соседская Фроська.
      - Вера, не вой! Послушай меня-то. Сейчас бабы сказывали... Лежит бабушка Наталья посередине деревни у колодца. Стыд-то, срамота! Потерял ее, что ли, отец Феодосии?
      - Санька, Петрушка, Ерема!.. - заголосила Вера. - Бегите, зовите мужиков. Потеряли бабушку! Надо бабушку искать!
      У колодца, плотно обступив гроб, стояла толпа. Вера растолкала народ, опустилась на колени и припала к восковой материнской щеке.
      - Прости нас, родимая! - крикнула она с плачем, но, вдруг вспомнив слова молодого барина, утихла, осторожно втянула в себя воздух, внюхалась. Не только мерзкого духа разложения не уловила Вера, но даже показалось ей, что материнская щека источает легкое тепло, как стена родной избы. Вера поднялась с колен и задумчиво оглядела народ.
      - А матери-то твоей, видно, не плохо без святого благословения, а, Верунь?
      - Ишь, умастилась в гробу, ишь, разнежилась, словно на лавке подремнуть легла.
      - Нету духа тлетворного, - проговорила Вера, будто извиняясь.
      - Не пахнет? - Бабы еще теснее обступили гроб, постигая смысл услышанного.
      Васька, подпасок, конопатый мальчонка с выгоревшими на солнце лохмами и невесомым, ветром высушенным телом, первый произнес это слово, которое на лету было подхвачено обомлевшими от испуга и восторга бабами: "Святая... "
      - Скажешь тоже... святая! - с сомнением проговорил староста. Господь такую милость только великим сказывает.
      - А что "великим"... - загалдел народ. - Жила честно, работала с утра до ночи, детей шестнадцать душ родила - вот и уподобилась.
      - Все работают, все рожают, - прошамкала завистливо столетняя старуха с клюкой. - Почему одной Наташке такая милость?
      - Не шумите, православные! Неужели впрямь Наталья не гниет? Староста тяжело опустился на колени и сунул под аккуратно сложенные бабушкины персты свой красный, в прожилках нос. - Мятой пахнет. - Лицо старосты выражало неподдельное изумление. - Святая, точно. Принесет нам Наталья великие блага. Ни у кого на сто верст в округе такого не было.
      Прибежавшие с гумна анашкинские мужики стали подсовывать под гроб полотенца.
      - Так понесем, на руках! Все понесем! -раздались крики. Бабушку опять поставили на стол. Гроб украсили пижмой, луговыми васильками и гроздями краснеющей рябины. Бойкие невестки принялись обтирать стены и мыть пол, а Вера поставила большую квашню теста. Суета была, как на Пасху.
      Алексей, спасаясь от шума и суеты, пошел на озеро, сел на камень. Одинокая старуха на мостках полоскала белье, спеша скорее кончить работу и бежать на анашкинский двор. Взметая пыль, проехал мужик в телеге - повез в соседний приход благую весть. Из
      камышей вылезли на берег гуси и с гвалтом, словно обсуждая последние деревенские новости, принялись охорашиваться, топоча красными лапами.
      "" Может быть, в этот самый момент Софья читает мою записку", подумал Алексей.
      "... я буду ждать тебя завтра около скита. Знаешь овражек за березовым лесом, где чистый орешник, где ключ из-под камня бьет? Там и буду ждать. Если не выпустят тебя сестры за стены, сообщи, как нам встретиться. Алексей Корсак, бывшая Аннушка".
      "-Не так написал, -ругал себя Алексей. -Сухо написал, не ласково. Да забыл добавить, что если завтра не встретимся, то я и послезавтра приду, всю неделю буду ходить, весь месяц... "
      Лодка с младенцами вернулась только под вечер. Тихие и благостные матери чинно вылезли на берег, ласково прижимая к груди окрещенных младенцев. Большого труда им стоило уговорить сестер на обряд. "Не положено, не по чину, да мыслимо ли?.. " - говорили схимницы, но потом пожалели детские души и перекупали всех младенцев в озере с необходимым ритуалом.
      - Передала? - спросил Алексей, отведя Катеньку в сторону. Девочка кивнула головой и поспешно начала чертить узоры на песье, сосредоточив все свое внимание на кончике босого пальца.
      Есть ответ?
      Нет. Они как записочку вашу прочитали...
      - А никто не видел, как ты передавала?
      - Не-е-т... Я понимаю. Они как прочитают да как головку вскинут и говорят: "Ах", да так на траву и сели.
      - А ты что?
      - А я жду. Говорю: "Что передать? " А они тогда на ножки вскочут да как закричат: "Быть не может, быть не может! " - и бегом от меня.
      - Это в скиту было?
      - Нет, они в лесу гуляли.
      "Значит, выпускают Софью за стены, - подумал Алексей. - Завтра увижу ее. Неужели это будет?.. "
      - Барин, а вы что бледный такой? - испуганно спросила Катенька, глянув на Алексея. - Бледный, бледный, - девочка зажмурилась, - как в инее.
      Алексей пожал плечами и через силу улыбнулся. "Громы-молнии небесные! Тут ноги не держат, душа с телом расстается, отлетает, словно облачко, а она - "бледный"... "
      Вокруг анашкинского дома народу набралось, как на крестный ход Про чудо прослышали по всей округе. Из соседних сел шли пешком, ехали иерхами, все желали посмотреть на нетленную бабушку. Алексей с трудом отыскал в толпе Игната.
      Здесь, Алексей Иванович, такие дела! Святая она-бабушка, и иерь доподлинно известно. Чудо! Отец Феодосии сейчас придет. Причищается, говорят. Епитрахиль надевает. А как же запрет архиерея?
      - К архиерею Савве дьячок послан. Отец Феодосии говорит:
      "Сие чудо есть великий знак". Смирится архиерей. Народ все прибывал.
      - Идет, идет... - раздалось вокруг, и люди упали на колени. Отец Феодосии важно прошествовал по живому коридору. Алексей пошел за ним.
      Бабушка Наталья лежала невозмутимая, строгая, но где-то в уголках бескровного рта затаилась усмешка, словно и не покойница она, а именинница. Отец Феодосии долго смотрел в лик трупа, потом пощупал руки - холодные, поднес к губам зеркальце - не затуманилось.
      - Уснула, - прошептал едва слышно Алексей в ухо священнику. - Такое бывает, я слышал. Называется - летаргия.
      - Литургию - знаю, летаргию - нет! - злым шепотом отозвался священник, цепко обвел глазами присутствующих в избе и, набрав воздуху в легкие, зычно, набатно гаркнул: "Чу-у-до! "
      - О господи, да она же спит! - закричал Алексей, но его никто не слушал.
      Отец Феодосии, воздев руки, пел "Свете тихий", и толпа повторяла слова вечерней молитвы. Игнат дернул барина за камзол, и Алексей вслед за всеми упал на колени.
      Когда экстаз пошел на убыль, отец Феодосии стал деловито отдавать распоряжения - куда и когда нести бабушку Наталью.
      - Спит не спит, потом разберемся, - бросил он Алексею через плечо. Ты про архиерея не забывай! - И, смутившись, что стал отчитываться в своих поступках перед заезжим молодым человеком, насупился, крякнул и широко перекрестился.
      Чуткое ухо старосты уловило это "спит", и шепот пошел по рядам. "Уснула... А хоть бы и уснула. Нам бы так уснуть! А проснется ли? Мы помрем, наши дети помрут, а она, нетленная, будет себе в чуланчике лежать, ждать своего часа... "
      Алексей рассмеялся, вспомнив французскую сказку о спящей царевне. Чего в жизни не бывает?
      Когда ранним утром Алексей направился в скит, на колокольне хлюстовской церкви весело трезвонили колокола. Бабушка Наталья выиграла тяжбу, отсудила у архиерея заливные луга.